La terminología para varios objetos del sistema solar es confusa, especialmente porque muchos objetos, como Plutón, inicialmente fueron etiquetados incorrectamente. Como resultado, la nomenclatura de los cuerpos celestes a menudo cambia, a medida que los científicos desarrollan mejores ideas sobre qué son las cosas y cómo funcionan. Las diferencias entre planetas enanos, cometas, asteroides y satélites son muy matizadas, con muchas características superpuestas.
Planetas enanos
Según la NASA, los planetas enanos tienen tres características básicas. Primero, orbitan otros objetos. En segundo lugar, su masa es lo suficientemente grande en la medida en que forman una forma esférica. En tercer lugar, no han despejado su órbita ni su vecindario. Según la NASA, esto significa que comparten un espacio orbital con otros cuerpos celestes de tamaño similar y no son gravitacionalmente dominantes. El ejemplo más famoso de planeta enano es Plutón, que alguna vez se consideró un planeta pero fue redefinido.
Cometas
Los cometas, que son mucho más pequeños que los planetas enanos, son pedazos gigantes de roca y hielo que viajan por el espacio. La mayoría de los cometas se formaron hace miles de millones de años durante la formación de planetas y estrellas. Cuando los cometas se vuelven lo suficientemente grandes como para ser arrastrados por la gravedad del sol, comienzan a viajar hacia el sol. Esto da como resultado una gran cantidad de hielo que se derrite, lo que les da una cola colorida y gaseosa que viaja detrás de ellos. A pesar de la apariencia de una cola de cometa, los cometas son circulares hasta que son derretidos por el sol.
Asteroides
Los asteroides, que son más pequeños que los cometas, son partículas de roca y metal que viajan por el espacio. Se clasifican en dos categorías, pedregosos y de hierro-níquel, aunque la mayoría de los asteroides contienen elementos tanto pedregosos como de hierro-níquel. Pueden orbitar un planeta o viajar sin rumbo fijo a través del sistema solar. Cuando los asteroides entran en la atmósfera de la Tierra o de cualquier otro planeta, se denominan meteoritos. Por lo general, los asteroides son demasiado pequeños para formar una forma circular, a diferencia de los planetas o cometas enanos.
Satélites
Satélites es un término amplio que se utiliza para describir todos los objetos en órbita. Los planetas enanos son satélites, pero los asteroides solo se consideran satélites si orbitan algo. Los cometas pueden considerarse satélites cuando están en órbita, pero rara vez orbitan otras estructuras. El término "satélite" puede referirse a cuerpos celestes, pero también puede referirse a máquinas hechas por humanos que orbitan alrededor de la Tierra.