Γενικά, μια μηχανή είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί ενέργεια για την εκτέλεση της εργασίας. Τα μηχανήματα έχουν ένα τεράστιο φάσμα εφαρμογών στον βιομηχανικό, εμπορικό, οικιακό και σε κάθε άλλο τομέα που παράγει ή μελετά πράγματα. Οι δύο βασικοί τύποι μηχανών είναι απλές μηχανές και σύνθετες μηχανές. Η διαφορά μεταξύ απλών και σύνθετων μηχανών είναι ότι μια σύνθετη μηχανή είναι μια συλλογή απλών μηχανών που λειτουργούν παράλληλα.
Ένα απλό μηχάνημα είναι η απλούστερη συσκευή που εκτελεί εργασία. Ένα απλό μηχάνημα εφαρμόζει μία δύναμη σε ένα μόνο φορτίο και γενικά λειτουργεί ως δομικό στοιχείο στην ανάπτυξη πιο σύνθετων, σύνθετων μηχανών. Τα απλά μηχανήματα εμπίπτουν συνήθως σε μία από τις έξι κατηγορίες, όπως: μοχλός, τροχός και άξονας, τροχαλία, κεκλιμένο επίπεδο, σφήνα και βίδα. Τα απλά μηχανήματα δεν περιέχουν πηγή ενέργειας, οπότε δεν μπορούν να εκτελέσουν περισσότερη δουλειά από ό, τι εφαρμόζεται σε αυτά κατά τη χρήση τους.
Ένας μοχλός είναι ένα αντικείμενο που λειτουργεί ως σημείο περιστροφής που πολλαπλασιάζει τη δύναμη που μπορεί να εφαρμοστεί σε άλλο αντικείμενο. Ο τροχός και ο άξονας είναι μια ράβδος συνδεδεμένη σε έναν τροχό που μπορεί να πολλαπλασιάσει μια ασκούμενη δύναμη. Μια τροχαλία αποτελείται από έναν τροχό στον άξονα με ένα σχοινί που τρέχει πάνω από τον τροχό. Οι τροχαλίες χρησιμοποιούνται για να αλλάξουν την κατεύθυνση μιας ασκούμενης δύναμης. Το κεκλιμένο επίπεδο είναι μια επίπεδη επιφάνεια με άκρα σε διαφορετικά ύψη. Τα κεκλιμένα επίπεδα μειώνουν την απαιτούμενη δύναμη για να μετακινήσετε ένα αντικείμενο. Οι σφήνες έχουν τριγωνικό σχήμα και χρησιμοποιούνται για το διαχωρισμό, τη συγκράτηση ή την ανύψωση ενός αντικειμένου. Οι βίδες είναι κυλινδρικοί άξονες με αυλακώσεις που διέρχονται ή μετακινούν άλλα αντικείμενα μέσω περιστροφικής δύναμης.
Οι σύνθετες μηχανές είναι μια συλλογή απλών μηχανών που συνεργάζονται. Οι σύνθετες μηχανές είναι ο πιο συνηθισμένος τύπος μηχανής και κάνουν πιο περίπλοκη εργασία από τις μεμονωμένες απλές μηχανές. Εκτελούν περισσότερη δουλειά και ως εκ τούτου προσφέρουν μεγαλύτερο πλεονέκτημα από τα απλά μηχανήματα. Οι σύνθετες μηχανές μπορεί να αποτελούνται από διάφορους και αναρίθμητους συνδυασμούς απλών μηχανών
Υπάρχει μια τεράστια ποικιλία σύνθετων μηχανών που διατίθενται για να βοηθήσουν σε μεγάλο αριθμό εργασιών. Αρκετά παραδείγματα σύνθετων μηχανών περιλαμβάνουν: ποδήλατα, πένσα, καροτσάκια και ψαλίδια. Στα ποδήλατα, τα πεντάλ και οι τροχοί σχηματίζουν συνεργαζόμενα συστήματα τροχών και αξόνων, τα φρένα είναι μοχλοί και τα μέρη συγκρατούνται μαζί με πολλαπλές βίδες. Οι πένσες κατασκευάζονται με πολλαπλούς μοχλούς. Ένα καρότσι είναι ένας συνδυασμός μοχλού και τροχού και άξονα. Το ψαλίδι αποτελείται από δύο περιστρεφόμενους μοχλούς.