Η πυρηνική ενέργεια προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με άλλες μεθόδους παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Ένα λειτουργικό πυρηνικό εργοστάσιο μπορεί να παράγει ενέργεια χωρίς τη βλαβερή ατμοσφαιρική ρύπανση της παραγωγής ορυκτών καυσίμων και προσφέρει περισσότερη αξιοπιστία και χωρητικότητα από πολλές ανανεώσιμες τεχνολογίες. Όμως, η πυρηνική ενέργεια συνοδεύεται από ένα ζευγάρι περιβαλλοντικών κινδύνων που μέχρι στιγμής έχουν περιορίσει την ευρεία χρήση της, τουλάχιστον στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Πυρηνικά απόβλητα
Τα απόβλητα από πυρηνικούς σταθμούς ενέργειας χωρίζονται σε δύο κατηγορίες. Τα απόβλητα υψηλού επιπέδου είναι το εναπομείναν καύσιμο από τον αντιδραστήρα μετά την ολοκλήρωση της αντίδρασης και είναι εξαιρετικά επικίνδυνο και μπορεί να παραμείνει έτσι για εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια. Τα απόβλητα χαμηλού επιπέδου περιλαμβάνουν εργαλεία ασφαλείας και παρεπόμενα αντικείμενα που έχουν πάρει ραδιενεργό μόλυνση αλλά αρκετά ώστε να παραμείνουν επικίνδυνα για την ανθρώπινη ζωή. Και οι δύο τύποι αποβλήτων απαιτούν αποθήκευση έως ότου το ραδιενεργό υλικό αποσυντεθεί αρκετά ώστε να γίνει ακίνδυνο, απαιτώντας ασφαλείς εγκαταστάσεις περιορισμού που θα διαρκέσουν αιώνες.
Πυρηνικά ατυχήματα
Εκτός από τα απόβλητα που παράγονται από αντιδραστήρες υπό κανονικές συνθήκες, ένας άλλος σημαντικός οικολογικός κίνδυνος είναι η τυχαία απελευθέρωση ακτινοβολίας. Μία κοινή πηγή διαρροών ακτινοβολίας είναι το σύστημα νερού που χρησιμοποιούν οι εγκαταστάσεις για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Μια ελαττωματική βαλβίδα μπορεί να απελευθερώσει ραδιενεργό νερό ή ατμό στο περιβάλλον, ενδεχομένως μολύνοντας τη γύρω περιοχή. Σε πιο σοβαρές περιπτώσεις, τα ατυχήματα με καύσιμο ή ράβδους ελέγχου μπορούν να προκαλέσουν ζημιά στους πυρήνες του αντιδραστήρα, απελευθερώνοντας ενδεχομένως ραδιενεργά υλικά. Το περιστατικό Three Mile Island το 1979 απελευθέρωσε μια μικρή ποσότητα ραδιενεργού αερίου στην περιοχή γύρω από το εργοστάσιο, αλλά η συνολική έκθεση στους πολίτες ήταν μικρότερη από ό, τι θα λάμβαναν από ένα ακτινογραφια θωρακος.
Καταστροφικές αποτυχίες
Φυσικά, η κύρια ανησυχία για τους πυρηνικούς αντιδραστήρες είναι η πιθανότητα καταστροφικής αποτυχίας. Το 1986, οι χειριστές του πυρηνικού αντιδραστήρα του Τσερνομπίλ κοντά στο Pripyat της Ουκρανίας, ξεκίνησαν μια δοκιμή ασφάλειας υπό επικίνδυνες συνθήκες, και διαδικασία υπερθέρμανση του αντιδραστήρα και προκάλεσε μια τεράστια έκρηξη ατμού και πυρκαγιά, σκοτώνοντας πολλούς από τους πρώτους ανταποκριτές που στάλθηκαν για να καταστροφή. Η καταστροφή απελευθέρωσε επίσης σημαντική ποσότητα ακτινοβολίας στη γύρω πόλη και παραμένει ακατοίκητη περισσότερο από δύο δεκαετίες αργότερα. Το 2011, ένα τσουνάμι και σεισμός στην Ιαπωνία έπληξαν το πυρηνικό εργοστάσιο της Φουκουσίμα, προκαλώντας μερική κατάρρευση που απαιτούσε την εκκένωση της γειτονικής περιοχής και απελευθέρωσε μολυσμένο νερό στον κοντινό χώρο ωκεανός.
Σχεδιασμός Εξέλιξης
Όλες αυτές οι ανησυχίες επιδεινώνονται από το γεγονός ότι οι περισσότεροι πυρηνικοί σταθμοί που λειτουργούν σήμερα είναι δεκαετίες και ορισμένοι λειτουργούν πολύ πέρα από την αναμενόμενη διάρκεια ζωής τους. Ο λόγος για αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην αντίθεση του κοινού στην πυρηνική ενέργεια, καθιστώντας δύσκολη για τις εταιρείες να κατασκευάσουν νέες εγκαταστάσεις. Δυστυχώς, αυτή η αντίσταση είναι κάπως αντιπαραγωγική επειδή οι σύγχρονοι σχεδιασμοί αντιδραστήρων διαθέτουν καλύτερα συστήματα ασφαλείας και παράγουν σημαντικά λιγότερα απόβλητα από τους παλαιότερους αντιδραστήρες. Στην πραγματικότητα, οι σύγχρονοι αντιδραστήρες θορίου μπορούν πραγματικά να χρησιμοποιούν αναλωμένο καύσιμο από παλαιότερα σχέδια αντιδραστήρων, καταναλώνοντας αυτά τα προβληματικά τοξικά απόβλητα για την παραγωγή ενέργειας.