Τι είναι η τροχιά του Κρόνου στις Ημέρες της Γης;

Πολύ πριν από το 1610, όταν ο Γαλιλαίος γύρισε το τηλεσκόπιο του στον έκτο πλανήτη του ηλιακού συστήματος, οι Ρωμαίοι παρακολούθησαν τον Κρόνο να περιπλανιέται στον ουρανό και ονόμασε τον πλανήτη από τον θεό της γεωργίας. Σε σύγκριση με τη Γη, ο Κρόνος κινείται πιο αργά γύρω από τον ήλιο αλλά περιστρέφεται στον άξονά του πολύ πιο γρήγορα. Μέχρι το διαστημικό σκάφος Voyager και Cassini να αποκαλύψει δαχτυλίδια γύρω από τον Δία, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι τα διακριτικά δαχτυλίδια του Κρόνου ήταν μοναδικά.

Ο Κρόνος κινείται περίπου 22.000 mph στην επανάστασή του γύρω από τον ήλιο. Αυτό είναι περίπου το ένα τρίτο της ταχύτητας που ταξιδεύει η Γη στην τροχιά της. Ο Κρόνος έχει επίσης πολύ περισσότερα βήματα για να ολοκληρώσει το ετήσιο ταξίδι του γύρω από τον ήλιο. Ο μακρύτερος άξονας της ελλειπτικής τροχιάς του είναι σχεδόν 900 εκατομμύρια μίλια, περίπου 10 φορές αυτός της τροχιάς της Γης. Η διάρκεια του Κρόνου, ο χρόνος που χρειάζεται για να κάνει ο πλανήτης μια πλήρη επανάσταση γύρω από τον ήλιο, είναι 29-1 / 2 χρόνια της Γης ή 10.755 ημέρες της Γης.

Ο Κρόνος μπορεί να κινείται αργά στην τροχιά του, αλλά περιστρέφεται στον άξονά του πολύ πιο γρήγορα από τη Γη, ολοκληρώνοντας μία περιστροφή σε λιγότερο από μισή ημέρα της Γης. Επειδή η διάμετρος του Κρόνου είναι σχεδόν 10 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, οποιοδήποτε σημείο στον ισημερινό του Κρόνου κινείται σχεδόν 20 φορές πιο γρήγορα από ένα αντίστοιχο σημείο στον ισημερινό της Γης. Αυτή η γρήγορη περιστροφή δίνει στον Κρόνο ένα ελαφρώς επιμήκη σχήμα, το οποίο ισιώνει στους πόλους και διευρύνεται στον ισημερινό. Κατά την αναθεώρηση των εκτιμήσεων του ρυθμού περιστροφής του Κρόνου το 2004, οι επιστήμονες τόνισαν ότι είναι μόνο μια εκτίμηση, επειδή η επιφάνεια δεν είναι συμπαγής και δεν έχει σταθερά σημεία.

Ίσως περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο πλανήτη, ο Κρόνος αντιπροσωπεύει έναν κόσμο από μόνο του. Έχει 62 φεγγάρια, περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο πλανήτη. Παρόλο που πολλά από αυτά τα φεγγάρια δεν απέχουν περισσότερο από ένα ή δύο μίλια, άλλα είναι μεγαλύτερα από το φεγγάρι της Γης. Ο μεγαλύτερος, ο Τιτάνας, είναι το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα. έχει μια ατμόσφαιρα. Η παρουσία τόσων πολλών φεγγαριών, ειδικά των μικρών, μπορεί να εξηγήσει τους διακριτικούς δακτυλίους γύρω από τον Κρόνο. Τα δαχτυλίδια μπορεί να είναι το μόνο που έχει απομείνει από ένα πλήθος τέτοιων σωμάτων που περιστρέφονταν γύρω από τον πλανήτη στο παρελθόν.

Πολλές από τις λεπτομερείς γνώσεις μας για το σύστημα του Κρόνου προέρχονται από το διαστημικό σκάφος Cassini-Huygens που κυκλοφόρησε το 1997. Μπήκε σε τροχιά στις 25 Δεκεμβρίου 2004 και έκτοτε στέλνει δεδομένα. Μεταξύ των δεδομένων υπάρχει μια σειρά ραδιοεκπομπών που λαμβάνονται από την επιφάνεια του πλανήτη. Αυτά τα σήματα επέτρεψαν στους επιστήμονες να εκτιμήσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τον ρυθμό περιστροφής του πλανήτη. Λίγο μετά την είσοδο σε τροχιά, ο Κασίνι απελευθέρωσε τον ανιχνευτή Huygens, ο οποίος προσγειώθηκε στον Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου 2005. Το διαστημικό σκάφος αποκάλυψε την ύπαρξη λιμνών μεθανίου και αερίου αιθανίου τόσο μεγάλες όσο οι Μεγάλες Λίμνες στη Γη.