Ο κύκλος ζωής ενός αστεριού καθορίζεται από τη μάζα του - όσο μεγαλύτερη είναι η μάζα του, τόσο μικρότερη είναι η ζωή του. Τα αστέρια υψηλής μάζας έχουν συνήθως πέντε στάδια στους κύκλους ζωής τους.
Στάδιο 1
Ένα αστέρι αποτελείται από δύο αέρια - υδρογόνο και ήλιο. Κατά τη διάρκεια της πρώτης φάσης κύκλου ζωής ενός αστεριού υψηλής μάζας, το υδρογόνο στον πυρήνα καίγεται μέχρι να απομείνει μόνο ήλιο.
Στάδιο 2
Όταν εξαντληθεί η παροχή υδρογόνου στον πυρήνα, ο πυρήνας γίνεται ασταθής και συστέλλεται. Η έλλειψη υδρογόνου αναγκάζει το ήλιο να συντήξει άνθρακα. Όταν το ήλιο έχει φύγει, ο συντηγμένος άνθρακας σχηματίζει βαρύτερα στοιχεία στον πυρήνα, όπως σίδηρο, μαγνήσιο, νέον και θείο. Ο πυρήνας θα μετατραπεί σε σίδηρο και θα σταματήσει να καίει. Στη συνέχεια, το εξωτερικό κέλυφος του αστεριού, το οποίο είναι κυρίως υδρογόνο, αρχίζει να διαστέλλεται.
Στάδιο 3
Τα επόμενα εκατομμύρια χρόνια περίπου, συμβαίνει μια σειρά από πυρηνικές αντιδράσεις, σχηματίζοντας διαφορετικά στοιχεία σε κελύφη γύρω από τον πυρήνα του σιδήρου.
Στάδιο 4
Ο πυρήνας θα καταρρεύσει σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, προκαλώντας μια έκρηξη που ονομάζεται σουπερνόβα. Η έκρηξη θα προκαλέσει ένα κύμα σοκ που θα εκραγεί τα εξωτερικά στρώματα.
Στάδιο 5
Εάν ο πυρήνας επιβιώσει του σουπερνόβα, μπορεί είτε να γίνει ένα αστέρι νετρονίων είτε μια μαύρη τρύπα. Αυτό εξαρτάται από πόσες ηλιακές μάζες είναι ο πυρήνας. Η ηλιακή μάζα είναι ο τυπικός τρόπος περιγραφής της μάζας στην αστρονομία (Μία ηλιακή μάζα είναι ίση με τη μάζα του Ήλιου, ή περίπου 1,98892 × 10 ^ 30 kg). Εάν είναι μεταξύ 1,5 και 3 ηλιακών μαζών, θα γίνει ένα μικρό, πολύ πυκνό αστέρι νετρονίων. Εάν είναι μεγαλύτερο από 3, τότε ο πυρήνας θα συρρικνωθεί για να γίνει μια μαύρη τρύπα.