Οι μαγνήτες είναι ένα από τα σπάνια αντικείμενα που βρίσκονται στη φύση και είναι σε θέση να ασκούν έλεγχο σε άλλα αντικείμενα χωρίς να τα αγγίζουν. Εάν κρατάτε έναν μαγνήτη κοντά σε έναν συγκεκριμένο τύπο αντικειμένου, θα τον προσελκύσει ή θα τον απωθεί. Αυτό οφείλεται στις αρχές του μαγνητισμού.
Για να προσδιορίσετε εάν ένα αντικείμενο έχει μαγνητικές ιδιότητες, τοποθετήστε το κοντά σε σίδηρο ή ακόμα και συνδετήρα. Εάν το σίδερο έλκει ή απωθείται, το εν λόγω είδος μπορεί να θεωρηθεί μαγνήτης. Ενώ είναι δυνατόν να βρεθούν ορισμένοι τύποι πετρωμάτων και ορυκτών που είναι φυσικοί μαγνήτες, οι περισσότεροι μαγνήτες που βλέπουμε είναι κατασκευασμένοι.
Οι διαδικασίες του μαγνητισμού συμβαίνουν σε ατομικό επίπεδο. Οι μαγνήτες περιβάλλονται από ένα αόρατο μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται από την κίνηση των ηλεκτρονίων, τα υποατομικά σωματίδια που περιβάλλουν τον πυρήνα ενός ατόμου. Η υπερδραστικότητα αυτών των ηλεκτρονίων δίνει στους μαγνήτες την ικανότητά τους να προσελκύουν και να απωθούν.
Οι φυσικοί και κατασκευασμένοι μαγνήτες που έχουν μαγνητικές ιδιότητες συνέχεια θεωρούνται μόνιμοι μαγνήτες. Όλοι οι μαγνήτες έχουν δύο άκρα, οι οποίοι συνήθως αναφέρονται ως βόρειοι και νότιοι πόλοι. Ο καθοριστικός παράγοντας για το αν ένας μαγνήτης προσελκύει ή απωθεί είναι ο πόλος. Οι μαγνήτες προσελκύουν όταν ένας βόρειος πόλος εισάγεται σε έναν νότιο πόλο. Αν εισαχθούν σαν πόλοι, είτε βόρεια προς βορρά είτε νότος προς νότο, οι μαγνήτες απωθούν.
Οι μόνιμοι μαγνήτες μπορούν επίσης να προκαλέσουν αντίδραση με μη μαγνητικά αντικείμενα, όπως μέταλλα και ακόμη και με κάποια υγρά. Αυτά τα αντικείμενα ονομάζονται προσωρινοί ή μαλακοί μαγνήτες. Έχουν μαγνητικές ιδιότητες μόνο για το χρονικό διάστημα κοντά στο μαγνητικό πεδίο άλλων μαγνητών. Αυτά τα προσωρινά μαγνητικά, όπως συνδετήρες, διατηρούν ιδιότητες είτε στο βόρειο πόλο είτε στο νότιο πόλο ανάλογα με τα χαρακτηριστικά των ηλεκτρονίων τους.
Εκτός από τους μόνιμους και προσωρινούς μαγνήτες, ένας μαγνήτης μπορεί επίσης να δημιουργηθεί χρησιμοποιώντας ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτοί οι ηλεκτρομαγνήτες βασίζονται στην αρχή ότι το ηλεκτρικό ρεύμα έχει ένα μικρό μαγνητικό πεδίο γύρω από αυτό όταν ρέει μέσω ενός κυκλώματος. Το μαγνητικό πεδίο δεν είναι πολύ δυνατό όταν το καλώδιο είναι ίσιο, αλλά αν τυλίξετε το καλώδιο, μπορεί να δημιουργήσει έναν ηλεκτρομαγνήτη που λειτουργεί. Οι ηλεκτρικοί κινητήρες χρησιμοποιούν αυτήν την ιδέα για να λειτουργήσουν. Ένας άξονας κινητήρα χρησιμοποιεί μια σειρά κουλουριασμένων καλωδίων που συνδέονται με την πηγή ηλεκτρικής ενέργειας για να γίνει ηλεκτρομαγνήτης. Ο άξονας εναλλάσσεται μεταξύ θετικής και αρνητικής πολικότητας, προσελκύεται και απωθεί τους μόνιμους μαγνήτες κοντά του. Αυτό προκαλεί την περιστροφή και λειτουργία του άξονα του κινητήρα. Κάθε ηλεκτρικός κινητήρας που βλέπετε βασίζεται σε αυτήν την ιδέα.
Οι μαγνήτες χρησιμοποιούνται σε πολλά καθημερινά είδη. Η πιο συνηθισμένη είναι η πυξίδα, η οποία μπορεί να παράγει κατεύθυνση πλοήγησης χρησιμοποιώντας το φυσικό μαγνητικό πεδίο της γης. Οι πιστωτικές κάρτες, συμπεριλαμβανομένων χρεωστικών και ATM καρτών), χρησιμοποιούν μια μαγνητική ταινία για να κρατούν πληροφορίες που μπορούν να διαβαστούν από έναν ειδικά σχεδιασμένο αναγνώστη καρτών. Άλλα αντικείμενα που χρησιμοποιούν μαγνητικές ιδιότητες περιλαμβάνουν μαγνήτες ψυγείου, κασέτες VHS, κασέτες ήχου, τηλεοράσεις, ηχεία και ορισμένα αντικείμενα που σχετίζονται με τον υπολογιστή, όπως σκληρούς δίσκους και δισκέτες.