Τα τελευταία 50 χρόνια, ο όρος δορυφόρος έχει χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει τους τεχνητούς δορυφόρους που εκτοξεύονται σε τροχιά για σκοπούς επικοινωνίας και μετάδοσης, αλλά ο όρος αναφέρεται πραγματικά σε οποιοδήποτε αντικείμενο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν πλανήτη. Αναφέρονται ως φυσικοί δορυφόροι ή φεγγάρια, περισσότερα από 150 τέτοια σώματα περιστρέφονται γύρω από πλανήτες στο ηλιακό σύστημα. Ακριβώς όπως το φεγγάρι μας περιστρέφεται γύρω από τη Γη, έχουν παρατηρηθεί δορυφόροι σε τροχιά γύρω από άλλους πέντε πλανήτες: τον Άρη, τον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα.
Άρης
Ο πλανήτης που βρίσκεται πλησιέστερα στη Γη με γνωστούς δορυφόρους είναι ο Άρης. Ο Άρης ονομάστηκε για τον ρωμαϊκό θεό του πολέμου, ο Άρης βρίσκεται σε τροχιά από δύο φεγγάρια, τον Deimos και τον Phobos. Ανακαλύφθηκε από τον Αμερικανό αστρονόμο Asaph Hall το 1877, ο Deimos και ο Phobos θεωρούνται ότι είναι αστεροειδείς, αστεροειδείς που έχουν περάσει αρκετά κοντά σε έναν πλανήτη για να πιάσουν την τροχιά του. Με διάμετρο μόνο 12 και 22 χιλιόμετρα, ο Demois και ο Phobos είναι μερικοί από τους μικρότερους δορυφόρους στο ηλιακό σύστημα.
Ζεύς
Με πάνω από 60 φεγγάρια και δορυφόρους, ο Δίας δεν είναι μόνο ο μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, αλλά διαθέτει και τα περισσότερα φεγγάρια στην τροχιά του. Τέσσερα φεγγάρια, οι δορυφόροι της Γαλιλαίας, παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά το 1610 από τον Γαλιλαίο και περιλαμβάνουν:
- Ιω
- Ευρώπη
- Ganymede
- Καλλιστώ
Το Ganymede, διαμέτρου άνω των 5.200 χιλιομέτρων, είναι ο μεγαλύτερος δορυφόρος στο ηλιακό σύστημα. Με διάμετρο 4.800 χιλιομέτρων, το Callisto είναι το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, και όπως ο Ιώ και ο Europa, πήρε το όνομά του από ανθρώπινες γυναίκες στη μυθολογία που είχαν ερωτικές σχέσεις με τον ρωμαϊκό θεό Δία.
Κρόνος
Γνωστό για τα δαχτυλίδια του, ο Κρόνος διαθέτει επίσης περισσότερους από 50 δορυφόρους. Το ρωμαϊκό ισοδύναμο του Κρόνου, του πατέρα του Δία, ο Κρόνος είναι ο θεός της γεωργίας και ο πλανήτης που ονομάστηκε γι 'αυτόν παρατηρήθηκε για πρώτη φορά με τηλεσκόπιο από τον Γαλιλαίο το 1610. Τα κύρια φεγγάρια του Κρόνου περιλαμβάνουν:
- Μίμας
- Εγκέλαδος
- Τιθής
- Ντίον
- Ρέα
- Τιτάν
- Hyperion
- Ιάπετος
- Φοίβη
Το μεγαλύτερο φεγγάρι, ο Τιτάνας έχει διάμετρο πάνω από 5.000 χιλιόμετρα και παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από τον Ολλανδό αστρονόμο Christiaan Huygens το 1655.
Ουρανός
Ο έβδομος πλανήτης από τον ήλιο, ο Ουρανός, έχει 27 ονόματα δορυφόρων, συμπεριλαμβανομένων πέντε μεγάλων δορυφόρων που ονομάζονται Miranda, Ariel, Umbriel, Titania και Oberon. Ανακαλύφθηκε από τον Βρετανό αστρονόμο Sir William Herschel το 1787, η Τιτανία και ο Oberon έχουν σχεδόν ίση διάμετρο, και οι δύο έχουν μήκος 1.500 έως 1.600 χιλιόμετρα. Οι Ariel και Umbriel, που ανακαλύφθηκαν από τον William Lassel το 1851, έχουν επίσης διάμετρο κοντά σε 1.100 χιλιόμετρα το καθένα. Τέλος, η Μιράντα παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από τον Gerard Kuiper το 1948 και έχει διάμετρο περίπου 500 χιλιομέτρων.
Ποσειδώνας
Ονομάστηκε για τον ρωμαϊκό θεό της θάλασσας, ο Ποσειδώνας είναι ο πιο μακρινός πλανήτης από τον ήλιο και έχει 13 ονόματα δορυφόρων. Οι τρεις μεγάλοι δορυφόροι του Ποσειδώνα, οι Proteus, Nereid και Triton, έχουν διάμετρο από 340 έως 2.700 χιλιόμετρα. Ο Triton, ο μεγαλύτερος από τους τρεις, ήταν ο πρώτος που ανακαλύφθηκε το 1846 από τον William Lassel, τον ίδιο αστρονόμο που αργότερα θα ανακαλύψει τους Ουρανούς δορυφόρους του Ariel και του Umbriel. Το 1949, ο Gerard Kuiper, ο οποίος ανακάλυψε επίσης έναν ουρανικό δορυφόρο, ήταν ο πρώτος που παρατήρησε τον Nereid, που ονομάστηκε για τις θαλάσσιες νύμφες στη μυθολογία. Ανακαλύφθηκε πρόσφατα από το Voyager 2 το 1989, ο δορυφόρος Proteus έχει μήκος 418 χιλιόμετρα.
