Το ηλιακό σύστημα φιλοξενεί δύο μεγάλες κατηγορίες πλανητών. Οι τέσσερις πιο κοντά στον ήλιο - ο Ερμής, η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης - είναι οι επίγειοι πλανήτες. Έχουν βραχώδεις επιφάνειες που περικλείονται από σχετικά ρηχές ατμόσφαιρες. Οι γίγαντες φυσικού αερίου και πάγου - ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας - είναι ακραίοι. Είναι πολύ μεγαλύτεροι από τους επίγειους πλανήτες, αλλά οι πυρήνες τους είναι μικροί και παγωμένοι. Το μεγαλύτερο μέρος του μεγέθους τους σχηματίζεται από έναν συνδυασμό αερίων που γίνονται πιο πυκνά και πιο ζεστά καθώς πλησιάζετε στον πυρήνα. Οι επιστήμονες μετρούν συνολικά οκτώ πλανήτες. Ο Πλούτωνας επαναταξινομήθηκε ως νάνος πλανήτης το 2006.
Ζεστό και κρύο
•••Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty Images
Ο υδράργυρος είναι ο κοντινότερος πλανήτης στον ήλιο. Περιστρέφεται αργά - περίπου δύο φορές για κάθε τρεις τροχιές που ολοκληρώνει. Η επιφάνεια του κρατήρα μπορεί να εμφανίσει θερμοκρασίες άνω των 800 βαθμών Φαρενάιτ (426,7 βαθμούς Κελσίου) λόγω της εγγύτητάς του με τον ήλιο. Ωστόσο, οι θερμοκρασίες στην πλευρά που βλέπουν μακριά από τον ήλιο είναι κρύες - περίπου -279 F (-173 C). Ελαφρώς μεγαλύτερο από το φεγγάρι της Γης, είναι ο μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα. Δεν έχει φεγγάρια, ούτε δαχτυλίδια, και μια ατμόσφαιρα τόσο λεπτή που οι επιστήμονες το χαρακτηρίζουν ως εξώσφαιρα.
Μια παγκόσμια καταστροφή του πλανήτη
•••Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty Images
Ο δεύτερος πλανήτης από τον ήλιο, η Αφροδίτη είναι ελαφρώς μικρότερος από τη Γη. Λόγω της σχετικής εγγύτητάς του με τη Γη, είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης που βλέπει στον νυχτερινό ουρανό. Η επιφάνεια του κρατήρα είναι ζεστή με θερμοκρασίες επιφάνειας περίπου 900 F (482 C), προϊόν του φαινομένου του θερμοκηπίου. Παρόλο που η ατμόσφαιρα δεν είναι πουθενά τόσο παχιά όσο οποιαδήποτε εξωτερική πλανήτη, είναι η παχύτερη από τους επίγειους πλανήτες και αποτελείται κυρίως από θειικό οξύ και διοξείδιο του άνθρακα. Η πυκνότητα της ατμόσφαιράς της κάνει την πίεση του αέρα στην επιφάνεια 90 φορές μεγαλύτερη από αυτήν της Γης. Η θερμότητα και η πίεση κάνουν τον πλανήτη αποφασιστικά αφιλόξενο στη ζωή.
Σπίτι μου σπιτάκι μου
•••Adam Berry / Getty Images Νέα / Getty Images
Η Γη, ο τρίτος πλανήτης από τον ήλιο και ο μεγαλύτερος χερσαίος πλανήτης, είναι ο μόνος πλανήτης που είναι γνωστό ότι φιλοξενεί ζωντανά όντα και ο μόνος που είναι γνωστό ότι έχει υγρό νερό στην επιφάνειά του. Η ατμόσφαιρα, που αποτελείται κυρίως από άζωτο, οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα, είναι ζωτικής σημασίας για την ικανότητα της Γης να στηρίζει τη ζωή. Αν και η επιφάνεια της γης είναι κυρίως νερό, ο πλανήτης έχει επίσης μεγάλες χερσαίες μάζες που φιλοξενούν μια εκπληκτική ποικιλία οικοσυστημάτων.
Ο σκουριασμένος πλανήτης
•••Stocktrek Images / Stocktrek Images / Getty Images
Τα αστέρια της αρχαιότητας έχουν ονομάσει τον Άρη, τον τέταρτο πλανήτη από τον ήλιο, τον Άρη, τον Κόκκινο Πλανήτη. Το κόκκινο χρώμα της επιφάνειας προέρχεται από οξείδιο του σιδήρου ή σκουριά στο έδαφος. Η τοπογραφία χαρακτηρίζεται από μεγάλα ηφαίστεια και βαθιές κοιλάδες και ο Άρης αντιμετωπίζει συχνές καταιγίδες ανέμου σε όλο τον πλανήτη. Μερικά από τα επιφανειακά χαρακτηριστικά του Άρη, όπως οι ξηρές κοίλες του ποταμού, υπαινίσσονται την πιθανότητα ύπαρξης νερού στον πλανήτη και μπορεί να εξακολουθεί να ρέει κάτω από την επιφάνεια. Η ατμόσφαιρα διοξειδίου του άνθρακα είναι πολύ λεπτή στον Άρη, με μόλις το 1/100 της ατμοσφαιρικής πίεσης της Γης. Ο πλανήτης είναι πιο κρύος από τη Γη, με θερμοκρασίες επιφάνειας που κυμαίνονται από -171 έως 32 F (-113 έως 0 C).
Βασιλιάς του Ηλιακού Συστήματος
•••Lars Lentz / iStock / Getty Images
Πέρα από τον ήλιο, πέρα από έναν δακτύλιο αστεροειδών, βρίσκεται ο μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα - ο Δίας - ο πρώτος από τους γιγαντιαίους πλανήτες αερίου. Τα χαρακτηριστικά χρωματιστά σύννεφα προκαλούνται από τεράστιες, στροβιλισμένες καταιγίδες στην ατμόσφαιρά του, οι οποίες αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο, ήλιο, μεθάνιο αμμωνία και πάγο νερού. Το μεγαλύτερο και πιο χαρακτηριστικό των καταιγίδων, το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο, είναι μεγαλύτερο από τη Γη. Ο Δίας έχει 63 φεγγάρια και ένα σύστημα αχνών δαχτυλιδιών.
Το κουδουνισμένο
•••Getty Images / Αρχείο Hulton / Getty Images
Ο Κρόνος, ο έκτος πλανήτης από τον ήλιο, είναι επίσης ένας γίγαντας φυσικού αερίου και το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του, όπως φαίνεται από μακριά, είναι ένα εκτεταμένο και περίπλοκο σύστημα δακτυλίου. Οι δακτύλιοι περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη σε μια λεπτή λωρίδα πάχους περίπου ενός μιλίου. Η ακτίνα του Κρόνου είναι περίπου 9,5 φορές μεγαλύτερη από τη Γη και αντί για ένα ασήμαντο φεγγάρι, υπερηφανεύεται για 62. Το εσωτερικό του Κρόνου, όπως ο Δίας, αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο. Πλησιάζοντας στον πυρήνα, η έντονη πίεση μετατρέπει τα αέρια σε υγρά και τελικά σε μεταλλική μορφή που μεταφέρει ηλεκτρισμό.
Ένα Oddball που περιστρέφεται στο πλάι του
•••MarcelC / iStock / Getty Images
Ενώ οι περισσότεροι πλανήτες περιστρέφονται στον άξονά τους με μια μικρή κλίση, ο πάγος γίγαντας Ουρανός περιστρέφεται σε έναν άξονα παράλληλο με την τροχιά του. Με διάμετρο 31.518 μίλια (50.723 χιλιόμετρα), αυτός ο ψυχρός πλανήτης έχει τέσσερις φορές το μέγεθος της Γης και είναι κατασκευασμένος από μια μεγάλη ατμόσφαιρα μεθανίου με πυκνό πυρήνα κατεψυγμένου μεθανίου. Ο Ουρανός έχει ένα αχνό δαχτυλίδι και 27 φεγγάρια στην τροχιά του.
Εκεί έξω
•••Ψηφιακό όραμα./Φωτοδίσκος/Getty Images
Ο μπλε πλανήτης Ποσειδώνας είναι ο πιο μακρινός από τον ήλιο και, όπως ο Ουρανός, είναι ένα πολύ κρύο μέρος. Η θερμοκρασία της επιφάνειας είναι ψυχρή -353 F (-214 C). Λόγω της απόστασης από τον ήλιο και της μεγάλης τροχιάς του, ένας χρόνος στον Ποσειδώνα είναι 165 χρόνια στη Γη. Η ατμόσφαιρα είναι κυρίως μεθάνιο, που δίνει στον πλανήτη το μπλε του χρώμα. Το κρύο εσωτερικό του πλανήτη είναι κυρίως πάγος μεθανίου. Όπως όλοι οι εξωτερικοί πλανήτες, ο Ποσειδώνας, όπως και ο Ουρανός, έχει διάμετρο περίπου τέσσερις φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Δεκατρία φεγγάρια και ένα αχνό δαχτυλίδι δαχτυλίδι σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.