Η ζωή στον πλανήτη Κρόνο

Ο πλανήτης Κρόνος διαθέτει το πιο εντυπωσιακό σύστημα δακτυλίου στο ηλιακό σύστημα - το προϊόν δισεκατομμυρίων σωματιδίων πάγου που ταξιδεύουν σε τροχιακό επίπεδο. Ο Κρόνος διαθέτει επίσης μια ισχυρή συλλογή δορυφόρων που το περιβάλλουν. Πρόσφατες μελέτες έχουν εστιάσει σε αυτά τα φεγγάρια ως πιθανούς ξενιστές για εξωγήινη ζωή. Πράγματι, τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από διαστημικούς ανιχνευτές έχουν συγκλονίσει τους επιστήμονες, δείχνοντας φεγγάρια με πυκνή ατμόσφαιρα, θάλασσες υδρογονανθράκων και ενεργό ηφαιστειακό, όλα αυτά μπορεί να έχουν τη δυνατότητα να καλλιεργήσουν τη ζωή.

Ο δεύτερος μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, ο Κρόνος αποτελείται κυρίως από αέρια όπως το υδρογόνο και το ήλιο, με μόνο μια ένδειξη πάγου νερού στα χαμηλότερα σύννεφα του. Η θερμοκρασία των σύννεφων του Κρόνου είναι περίπου αρνητική 150 βαθμούς Κελσίου (αρνητική 238 βαθμοί Φαρενάιτ), αλλά η θερμοκρασία αυξάνεται καθώς πηγαίνετε χαμηλότερα στην ατμόσφαιρα. Τα χαμηλά επίπεδα νερού και οι τεράστιες πιέσεις που υπάρχουν εκεί καθιστούν απίθανο να υπάρχει ζωή μέσα στον ίδιο τον πλανήτη.

Τα μόρια υδρογονανθράκων, διαλυμένα σε υγρό νερό, αποτελούν τη βάση της ζωής στη Γη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτά τα δύο συστατικά είναι απαραίτητα για τη ζωή και χρησιμοποιούν τέτοια κριτήρια όταν αναζητούν ζωή σε άλλα σώματα του ηλιακού συστήματος. Ο πυρήνας του Κρόνου αποτελείται από υγρό υδρογόνο, λιωμένο βράχο και λιωμένο πάγο. Αν και υπάρχει λιωμένος πάγος, η πίεση κοντά στον πυρήνα εκτιμάται ότι είναι 5 εκατομμύρια ατμόσφαιρες (5.066.250 bar), που είναι πέρα ​​από την πίεση που μπορεί να ανεχθεί από κάθε γνωστό ακραίοφιλο (οργανισμός που ζει σε ένα άκρο περιβάλλον).

Ο Κρόνος έχει μόνο ίχνη νερού στην ατμόσφαιρά του, και αυτά είναι δεμένα μέσα σε σύννεφα στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Οι θερμοκρασίες σε αυτά τα σύννεφα εκτιμάται ότι είναι αρνητικές 20 βαθμοί Κελσίου (μείον 4 βαθμοί Φαρενάιτ) και η πίεση είναι περίπου 7,9 ατμόσφαιρες (8 bar). Αυτές οι καταστάσεις μπορεί να είναι ανεκτές στη ζωή, καθώς βρέθηκαν βακτήρια στη Γη που ζουν στον πάγο. Ωστόσο, η έλλειψη σύνθετων οργανικών μορίων καθιστά απίθανη τη ζωή στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.

Ο Τιτάνας διαθέτει τη μεγαλύτερη διάμετρο οποιουδήποτε από τα φεγγάρια του Κρόνου και, εκπληκτικά, είναι επίσης μεγαλύτερος από τον πλανήτη Ερμή. Το μεγάλο μέγεθος του Τιτάνα του δίνει αρκετή βαρύτητα για να διατηρήσει μια ατμόσφαιρα που αποτελείται από άζωτο και μεθάνιο. Μια επιστημονική μελέτη του 2010 που διεξήχθη από το διαστημικό σκάφος της NASA Cassini υποδηλώνει ότι η εξωγήινη ζωή μπορεί να είναι παρούσα στο αόριστο φεγγάρι. Ο Darrell Strobel του Πανεπιστημίου Johns Hopkins ανέλυσε την ποσότητα υδρογόνου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα χρησιμοποιώντας δεδομένα Cassini. Η έρευνα διαπίστωσε ότι το υδρογόνο ρέει από την ατμόσφαιρα στο έδαφος και στη συνέχεια εξαφανίζεται. Αυτό υποδηλώνει ότι το υδρογόνο χρησιμοποιείται σε άγνωστη χημική ή βιολογική διαδικασία.

Ένα από τα μικρότερα φεγγάρια του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, αποτέλεσε αντικείμενο έντονης επιστημονικής έρευνας. Το διαστημικό σκάφος Cassini έκανε μια σειρά από στενά flybys πέρα ​​από τον Enceladus και βρήκε πίδακες νερού που εκρήχθηκαν από μια πιθανή υπόγεια θάλασσα. Περαιτέρω ανάλυση των αεροσκαφών έδειξε ότι περιείχαν αλάτι, με αλατότητα παρόμοια με τους ωκεανούς στη Γη. Μερικοί επιστήμονες έχουν προτείνει ότι τα εξωγήινα βακτήρια μπορεί να ζουν στον υπόγειο ωκεανό και ότι τα αεροπλάνα μπορεί να τα εκτοξεύουν στο διάστημα, εύκολα προσβάσιμα από μια αποστολή συλλογής δειγμάτων.

Το Hyperion είναι ένα μικρό, μη ομοιόμορφο φεγγάρι σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Το μέγεθός του το εμποδίζει να έχει ατμόσφαιρα και η επιφάνειά του είναι πολύ κρατήρας. Το διαστημικό σκάφος Cassini έχει μελετήσει τη σύνθεση της επιφάνειας του Hyperion. Διαπίστωσε ότι η επιφάνεια αποτελείται από πάγο νερού, πάγο διοξειδίου του άνθρακα και μικρά σωματίδια που περιέχουν οργανικά μόρια. Όταν εκτίθενται σε υπεριώδες φως από τον ήλιο, αυτά τα οργανικά μόρια μπορούν να δημιουργήσουν βιολογικά μόρια. Η μελέτη δείχνει ότι το Hyperion μπορεί να έχει τα βασικά συστατικά της ζωής.