Ένα υδραυλικό σύστημα χρησιμοποιεί υδραυλικό υγρό ή ρευστό τρακτέρ για τη λειτουργία μηχανημάτων. Η πίεση ασκείται στο υδραυλικό υγρό καθώς περνά μέσα από μικρούς σωλήνες. Η δύναμη που ασκείται από αυτήν την πίεση στο ρευστό οδηγεί το μηχάνημα. Ένα υδραυλικό σύστημα χρησιμοποιεί μια ποικιλία βαλβίδων και σωλήνων για την ώθηση του υδραυλικού υγρού μέσω του μηχανήματος. Μια υδραυλική πιλοτική βαλβίδα είναι το μέρος του μηχανήματος που ελέγχει την υψηλή πίεση του υδραυλικού υγρού καθώς περνά μέσα από το μηχάνημα και ρυθμίζει τη λειτουργία των άλλων βαλβίδων.
Οι βαλβίδες στον υδραυλικό εξοπλισμό ονομάζονται συνήθως βαλβίδες χειριστή. Αυτές οι βαλβίδες μπορούν να είναι βαλβίδες ρυθμιστή πίεσης, ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες ή βαλβίδες ελέγχου. Η πιλοτική βαλβίδα λειτουργεί ως διακόπτης ανοίγματος και κλεισίματος που επιτρέπει τη διέλευση υδραυλικού υγρού στις άλλες βαλβίδες. Μόλις το υγρό φτάσει στις άλλες βαλβίδες, κάθε βαλβίδα ολοκληρώνει ένα άλλο μέρος της υδραυλικής διαδικασίας για να εξασφαλίσει τη σωστή λειτουργία.
Οι πιλοτικές βαλβίδες είναι συνήθως δύο ή τρεις βαλβίδες θυρών και έχουν σχέδιο ποπ ή συρόμενου. Ένας σχεδιασμός poppet είναι απλά ένας δίσκος με άνοιγμα που ανοίγει και κλείνει. Ο σχεδιασμός ολίσθησης ή καρουλιού χρησιμοποιεί μεταλλικό άξονα και ελατήριο. Καθώς αυξάνεται η πίεση στον άξονα, ωθεί τα ελατήρια και ανοίγει τη βαλβίδα. Οι πιλοτικές βαλβίδες σχεδιασμένες με Poppet θεωρούνται βαλβίδες άμεσης δράσης καθώς δεν απαιτείται ελάχιστη πίεση για το άνοιγμα της βαλβίδας. Οι βαλβίδες που έχουν σχεδιαστεί με καρούλι ή συρόμενες θεωρούνται βαλβίδες έμμεσης δράσης, δεδομένου ότι πρέπει να υπάρχει μια ορισμένη ποσότητα πίεσης πριν κινηθεί το καρούλι.
Οι υδραυλικές πιλοτικές βαλβίδες έχουν μια προκαθορισμένη ρύθμιση πίεσης που υπαγορεύει πότε η πιλοτική βαλβίδα ανοίγει και κλείνει. Καθώς αυξάνεται η πίεση γύρω από την πιλοτική βαλβίδα, ο αισθητήρας πίεσης καθορίζει πότε πρέπει να ανοίξει η βαλβίδα. Η πιλοτική βαλβίδα στη συνέχεια θα απελευθερώσει υδραυλικό υγρό στις άλλες βαλβίδες έως ότου η ρύθμιση πίεσης να είναι κάτω από τη μέγιστη πίεση. Οι δευτερεύουσες βαλβίδες εξαρτώνται πλήρως από την πιλοτική βαλβίδα. Εάν ο χειριστής σπάσει ή δυσλειτουργήσει με οποιονδήποτε τρόπο, ολόκληρο το υδραυλικό σύστημα καθίσταται άχρηστο.