Το magneto είναι μια αρκετά αξιόπιστη και συμπαγής ηλεκτρική γεννήτρια που χρησιμοποιείται σε μικρούς βενζινοκινητήρες που δεν το κάνουν απαιτούν μια μπαταρία, όπως εκείνες στον εξοπλισμό γκαζόν, ποδήλατα βρωμιάς, μοτοποδήλατα, τζετ σκι, εξωλέμβιες μηχανές και μοντέλο RC αεροπλάνα. Επειδή δημιουργούν έναν ισχυρό αλλά σύντομο ηλεκτρικό παλμό παρά ένα συνεχές ρεύμα, οι μαγνήτες είναι ιδανικό για την τοποθέτηση του σπινθήρα σε ένα μπουζί, το οποίο οδηγεί την εσωτερική καύση και τροφοδοτεί μηχανή. Λόγω της αξιοπιστίας και του μεγέθους τους, οι μαγνήτες χρησιμοποιούνται σε αεροπλάνα και ήταν η πηγή ισχύος πίσω από το κουδούνισμα στα πρώτα τηλέφωνα.
Η αρχή πίσω από ένα μαγνητό είναι το ακριβώς αντίθετο ενός ηλεκτρομαγνήτη. Ενώ ένας ηλεκτρομαγνήτης χρησιμοποιεί ηλεκτρική ενέργεια που διέρχεται από ένα πηνίο για να παράγει έναν μαγνήτη, ένα μαγνητό χρησιμοποιεί ένα μαγνητικό πεδίο κοντά σε ένα πηνίο, που ονομάζεται οπλισμός, για να παράγει ένα ηλεκτρικό ρεύμα. Ένα μαγνητό αποτελείται έτσι από τρία βασικά μέρη. Το οπλισμό, συχνά σε σχήμα U, έχει ένα πρωτεύον πηνίο παχιού σύρματος και ένα δευτερεύον πηνίο λεπτού σύρματος τυλιγμένο γύρω του σε στρώματα. Ένας σφόνδυλος με δύο ισχυρούς μαγνήτες χρησιμοποιείται για τη δημιουργία ενός μαγνητικού πεδίου γύρω από το οπλισμό. Τέλος, μια ηλεκτρική μονάδα ελέγχου, συνήθως τουλάχιστον ένας διακόπτης και ένας πυκνωτής, διακόπτει το ηλεκτρομαγνητικό πεδίο και κατευθύνει το προκύπτον ηλεκτρικό ρεύμα μακριά από το μαγνητό στο σημείο που βρίσκεται απατείται.
Για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, είτε ο σφόνδυλος πρέπει να περιστρέφεται είτε το πηνίο πρέπει να κινείται μεταξύ των πόλων του μαγνήτη, γεγονός που εξηγεί γιατί τα πρώτα τηλέφωνα είχαν ένα μανιβέλα χειρός. Σε κάθε περιστροφή, ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο είναι ενσωματωμένο στα πηνία του οπλισμού. Ένα έκκεντρο στην ηλεκτρική μονάδα δημιουργεί επαφή με τον οπλισμό, διακόπτει το πεδίο και δημιουργεί ηλεκτρική τάση στο πρωτεύον πηνίο. Η υψηλή τάση του δευτερεύοντος πηνίου σε σύγκριση με το πρωτεύον πηνίο ενισχύει την τάση του ρεύματος καθώς κατευθύνεται σε ένα μπουζί. Το έκκεντρο διακόπτει έπειτα την επαφή με τον οπλισμό και το ηλεκτρομαγνητικό πεδίο αναγεννάται για έναν νέο παλμό ηλεκτρικής ενέργειας. Η όλη διαδικασία παίρνει κλάσματα του δευτερολέπτου.
Για να λειτουργήσει σωστά σε έναν κινητήρα, πρέπει να εγκατασταθεί ένα μαγνητό, έτσι ώστε η εκτόξευσή του να ρυθμίζεται κατάλληλα στη διαδρομή συμπίεσης των εμβόλων. Το μπουζί πρέπει να ανάψει το καύσιμο / αέρα όταν συμπιέζεται στον θάλαμο για να δημιουργήσει καύση και να οδηγήσει το έμβολο προς τα κάτω. Σε μεγάλους κινητήρες, ένας διανομέας χρησιμοποιείται παραδοσιακά για τη χρονική στιγμή των ηλεκτρικών φορτίων σε κάθε μπουζί. Μια πιο πρόσφατη πρόοδος είναι η χρήση μικρών υπολογιστών για την παραγωγή πιο αξιόπιστου χρονισμού.