Για χιλιάδες χρόνια, οι ηλιακές και σεληνιακές εκλείψεις γοητεύουν τους ανθρώπους. Διάφοροι πολιτισμοί σε όλο τον κόσμο έχουν προσπαθήσει να κατανοήσουν τα ουράνια γεγονότα που συμβαίνουν στον ουρανό μέσω της δημιουργίας ιστοριών και τελετών. Σήμερα, οι επιστήμονες έχουν μεγαλύτερη αντίληψη για τους αστρονομικούς παράγοντες που προκαλούν εκλείψεις. Οι ηλιακές και σεληνιακές εκλείψεις συμβαίνουν λόγω των μεταβαλλόμενων θέσεων της γης, του ήλιου και του φεγγαριού σε σχέση μεταξύ τους.
Αρχαίες πεποιθήσεις
Οι αρχαίοι πολιτισμοί είχαν διαφορετικές πεποιθήσεις για τα αίτια των ηλιακών και σεληνιακών εκλείψεων. Για πολλούς, οι εκλείψεις ήταν φοβερά ουράνια γεγονότα που έφεραν στοιχεία του κακού. Οι αρχαίοι Κινέζοι πίστευαν ότι ένας δράκος έφαγε τον ήλιο κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλειψης. Παρόμοιες πεποιθήσεις για τέρατα που καταπίνουν τον ήλιο υπήρχαν μεταξύ των λαών της Αφρικής, της Ασίας, της Ευρώπης και των ιθαγενών της Αμερικής. Σε απόπειρες να τρομάξει τον δράκο ή το τέρας, οι αρχαίοι λαοί μαζεύονταν για να φωνάξουν ή να χτυπήσουν τα όργανα για να δημιουργήσουν δυνατούς, δυνατούς θορύβους. Μεταξύ των αρχαίων Ελλήνων, των Κινέζων, των Μάγια και των Αραβικών λαών, οι θρύλοι συνδέουν τις σεληνιακές εκλείψεις με σεισμούς, πληγές και άλλες καταστροφές.
Ηλιακές εκλείψεις
Μια ηλιακή έκλειψη συμβαίνει όταν το φεγγάρι, ο ήλιος και η γη ευθυγραμμίζονται κατά τη διάρκεια μιας νέας φάσης του φεγγαριού. Το φεγγάρι περνά μεταξύ της γης και του ήλιου, γεγονός που αναγκάζει το φεγγάρι να καλύψει πλήρως ή εν μέρει τον ήλιο. Σε μια συνολική ηλιακή έκλειψη, το φεγγάρι καλύπτει πλήρως τη φωτεινή επιφάνεια του ήλιου, αφήνοντας την κορώνα ή την εξωτερική λευκή περιοχή του ήλιου, ορατή με γυμνό μάτι. Οι δακτυλιοειδείς ηλιακές εκλείψεις συμβαίνουν όταν το φεγγάρι εμφανίζεται μικρότερο από τον ήλιο και έτσι δεν καλύπτει ολόκληρο τον ηλιακό δίσκο. Αυτή η έκλειψη προκαλεί ένα φωτεινό δαχτυλίδι του ήλιου να παραμείνει ορατό γύρω από το φεγγάρι. Οι διαφορετικές αποστάσεις του φεγγαριού από τη γη προκαλούν διαφορετικούς τύπους ηλιακών εκλείψεων. Όταν το φεγγάρι είναι πιο κοντά στη γη, έχει περισσότερες πιθανότητες να καλύψει πλήρως τον ήλιο από ό, τι όταν είναι πιο μακριά.
Σεληνιακές εκλείψεις
Μια σεληνιακή έκλειψη συμβαίνει όταν η γη περνά μεταξύ του ήλιου και του φεγγαριού κατά τη διάρκεια μιας φάσης πανσελήνου. Το φεγγάρι εισέρχεται στη σκιά της γης, η οποία αποτελείται από δύο μέρη: την ομπρέλα, ή εσωτερική, σκοτεινή σκιά, και την πέμπρα, ή την εξωτερική, θολή σκιά. Κάποιο φως του ήλιου το κάνει γύρω από τη γη, και η ατμόσφαιρα μας κάμπτει ή διαθλά το φως. Αυτή η διάθλαση του φωτός δίνει στην επιφάνεια του φεγγαριού κοκκινωπή ή χάλκινη απόχρωση. Οι συνολικές σεληνιακές εκλείψεις συμβαίνουν όταν το φεγγάρι εισέλθει εντελώς στην ομπρέλα της γης, ενώ μερικές σεληνιακές εκλείψεις αναφέρονται όταν το φεγγάρι εισέρχεται εν μέρει στην ομπρέλα της γης. Μία σεληνιακή έκλειψη σεληνιακού οστού συμβαίνει όταν το φεγγάρι εισέρχεται μόνο στην πένα της γης.
Συχνότητα
Η τροχιά του φεγγαριού είναι κεκλιμένη, ή υπό γωνία, προς αυτήν της γης, οπότε το φεγγάρι σπάνια ευθυγραμμίζεται, με τον ήλιο και τη γη. Συχνά το φεγγάρι εμφανίζεται πάνω ή κάτω από τον ήλιο στον ουρανό κατά τη διάρκεια του νέου φεγγαριού ή παρακάμπτει τη σκιά της γης σε πανσέληνα. Σε σπάνιες περιπτώσεις, ωστόσο, το φεγγάρι ευθυγραμμίζεται με τη γη και τον ήλιο κατά τη διάρκεια μιας νέας ή πλήρους σελήνης, για τη δημιουργία ηλιακών ή σεληνιακών εκλείψεων. Σύμφωνα με τον «Οδηγό φωτογραφίας του Cambridge Eclipse: Πώς και πού να παρατηρήσετε και να φωτογραφίσετε ηλιακές και σεληνιακές εκλείψεις» από τον Jay M. Pasachoff και Michael A. Covington, εάν συνδυάσετε τους διαφορετικούς τύπους ηλιακών και σεληνιακών εκλείψεων, περίπου επτά εκλείψεις είναι ορατές σε διαφορετικές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο σε ένα δεδομένο έτος. Ωστόσο, οι συνολικές ηλιακές εκλείψεις συμβαίνουν συνήθως κάθε 18 μήνες.
