Ποιος πλανήτης φαίνεται προφανώς συρρικνωμένος στη διάμετρο;

Ο μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα γίνεται μικρότερος. Η Γη είναι ένας πλανήτης μεσαίου μεγέθους και 20 Mercurys μπορούσαν να χωρέσουν στον όγκο της. Αν και ο υδράργυρος έχει διάμετρο μόνο 4.879 χιλιόμετρα (περίπου 3.000 μίλια), οι αστρονόμοι έχουν στοιχεία ότι συρρικνώνεται. Διαστημικά σκάφη που περνούν από τον πλανήτη έχουν στείλει πληροφορίες στη Γη και οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ασυνήθιστες μορφές της γης. Οι εικόνες της επιφάνειας του Ερμή παρέχουν ενδείξεις για μετασχηματισμούς που έχουν συμβεί για μεγάλες χρονικές περιόδους.

Τον Νοέμβριο του 1973, η NASA ξεκίνησε το διαστημικό σκάφος Mariner 10 για τη συλλογή δεδομένων για τον υδράργυρο. Σχεδόν πέντε μήνες αργότερα, πέταξε από τον πλανήτη για πρώτη φορά. Τον επόμενο χρόνο, ο Mariner έκανε δύο ακόμη περάσματα από τον Mercury. Οι φωτογραφίες που λήφθηκαν από ένα σχετικά κοντινό εύρος έδειξαν ρυτίδες στην επιφάνεια. Το 2004, ο ανιχνευτής Messenger της NASA κατευθύνθηκε προς τον πλανήτη. Μεταξύ Ιανουαρίου 2008 και Σεπτεμβρίου 2009, ο έλεγχος πλησίασε τον Ερμή τρεις φορές. Το 2011, ο Messenger μπήκε στην τροχιά του πλανήτη. Οι εικόνες έδειξαν απότομες κορυφογραμμές στην επιφάνεια.

Οι φωτογραφίες που τραβήχτηκε από τον Mariner 10 κάλυψαν περίπου το 45% της επιφάνειας του Ερμή. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μετρήσεις των ρυτίδων και των κορυφογραμμών στην επιφάνεια για να εκτιμήσουν το μέγεθος της πλανητικής συρρίκνωσης. Φαίνεται ότι ο πλανήτης συστέλλεται, σαν ένα σταφύλι να συρρικνώνεται σε μια σταφίδα. Πολλά χρόνια αργότερα, το Messenger έστειλε πίσω φωτογραφίες ολόκληρου του πλανήτη χρησιμοποιώντας καλύτερο φωτισμό και εξοπλισμό. Οι λεπτομέρειες σε αυτές τις εικόνες έδειξαν περισσότερα για την τοπολογία του πλανήτη. Εκτός από τα βράχια, το Messenger βρήκε πολλές παραμορφώσεις στην επιφάνεια, δημιουργώντας σχήματα όπως κύκλους, τόξα και πολύγωνα.

Ο υδράργυρος έχει έναν ασυνήθιστα μεγάλο πυρήνα για έναν πλανήτη. Πολλά από αυτά είναι σίδηρος, αλλά τα άλλα συστατικά του είναι άγνωστα. Οι παρατηρήσεις ραντάρ από τη Γη έχουν ανακαλύψει ότι μέρος του πυρήνα είναι υγρό. Η συρρίκνωση του υδραργύρου φαίνεται να οφείλεται στην ψύξη αυτής της κεντρικής περιοχής. Ο μικρός πλανήτης έχει τόσο μεγάλο πυρήνα που η θερμότητα κινείται γρήγορα από το κέντρο στην επιφάνεια και ο πυρήνας συστέλλεται. Καθώς γίνεται μικρότερο, η βαρυτική δύναμη μεταξύ του πυρήνα και της επιφάνειας αλλάζει. Αυτή η νέα έλξη προκαλεί σχηματισμό ακμών και ρυτίδων. Μέχρι στιγμής, δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι ο πυρήνας άλλου πλανήτη ψύχεται.

Ο Ερμής άρχισε να σχηματίζεται περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αφού εξέτασαν τα δεδομένα του Mariner 10, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η διάμετρος του υδραργύρου είχε συρρικνωθεί 2 ή 3 χιλιόμετρα (1,2 έως 1,9 μίλια) από τότε. Χρησιμοποιώντας μοντέλα υπολογιστών, ωστόσο, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η μείωση θα έπρεπε να ήταν πολύ μεγαλύτερη, μεταξύ 10 και 20 χιλιομέτρων (6,2 και 12,4 μίλια). Τον 21ο αιώνα, οι πληροφορίες που συλλέχθηκαν από το Messenger έδειξαν ότι η συρρίκνωση ήταν πιο σύμφωνη με τα μοντέλα υπολογιστών: περίπου 11 χιλιόμετρα ή σχεδόν 7 μίλια.