Ένας συμπιεστής αυξάνει την πίεση ενός αερίου. Μειώνει τον όγκο του αερίου και αυξάνει την πυκνότητά του χωρίς να μετατρέπει αυτό το αέριο σε υγρό. Οι συμπιεστές μπορούν να το κάνουν αυτό με πολλούς τρόπους. Ωστόσο, η ομοιότητα μεταξύ όλων των συμπιεστών είναι το γεγονός ότι όλοι χρησιμοποιούν κάποιο είδος καυσίμου, όπως βενζίνη ή ηλεκτρικό ρεύμα, για να τροφοδοτήσουν οποιαδήποτε μέθοδο συμπίεσης χρησιμοποιούν. Επίσης, επειδή ο συμπιεστής αυξάνει την πίεση στο αέριο, αυξάνει τη θερμοκρασία του αερίου. Πολλοί άλλοι τύποι συμπιεστών χρησιμοποιούνται για διάφορα χημικά και καύσιμα που απαιτούν συμπίεση.
Ένας παλινδρομικός συμπιεστής χρησιμοποιεί έμβολα για να συμπιέσει τον αέρα. Ο συμπιεστής έχει παρόμοιο σχεδιασμό με έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης. μοιάζει ακόμη και παρόμοιο. Υπάρχει ένας κεντρικός στροφαλοφόρος άξονας που οδηγεί οπουδήποτε από δύο έως έξι έμβολα μέσα σε κυλίνδρους. Ο στροφαλοφόρος άξονας κινείται γενικά από έναν εξωτερικό κινητήρα. Αυτός ο κινητήρας μπορεί να είναι ηλεκτρική ή εσωτερική καύση. Ωστόσο, καθορίζει τη συνολική ιπποδύναμη του συμπιεστή.
Καθώς τα έμβολα τραβούν προς τα πίσω, εισάγεται αέριο από μια βαλβίδα εισαγωγής στον συμπιεστή. Αυτό το αέριο εγχύεται στους κυλίνδρους των εμβόλων και στη συνέχεια συμπιέζεται με την παλινδρομική δράση των εμβόλων. Το αέριο στη συνέχεια εκφορτίζεται είτε για άμεση χρήση από πνευματικό μηχάνημα, είτε αποθηκεύεται σε δεξαμενές πεπιεσμένου αέρα. Ωστόσο, το αέριο πρέπει να αποθηκεύεται ή να χρησιμοποιείται απευθείας από τον συμπιεστή για να αποφευχθεί η απώλεια της συμπίεσης.