Γιατί οι άνθρωποι έχουν διαφορετικό χρώμα μαλλιών;

Οι άνθρωποι επενδύουν πολύ χρόνο και χρήμα στην εμφάνιση των μαλλιών τους. Αν και γνωρίζουμε χημικά γιατί τα μαλλιά χρωματίζονται όπως είναι, πολλά απομένουν να μάθουμε για τη γενετική πίσω από το χρώμα των μαλλιών. Και το ερώτημα γιατί οι άνθρωποι επιδεικνύουν την ποικιλομορφία των φυσικών χρωμάτων των μαλλιών που βλέπουμε, από τα ξανθά στα μαύρα έως τα καφέ έως τα κόκκινα, μπορεί να κρατούν κλειδιά για μέρος της εξελικτικής μας ιστορίας.

Σύμφωνα με τον γενετιστή Luigi L. Cavalli-Sforza, η ποικιλία των χρωμάτων των μαλλιών που βλέπουμε στους ανθρώπους σήμερα μπορεί να είναι το αποτέλεσμα μιας δύναμης που ονομάζεται σεξουαλική επιλογή. Η σεξουαλική επιλογή είναι μια δύναμη, όπως η φυσική επιλογή, που διαμορφώνει τις εξελικτικές τροχιές. Αλλά σε αντίθεση με τη φυσική επιλογή, η σεξουαλική επιλογή επικεντρώνεται συγκεκριμένα σε χαρακτηριστικά που σχετίζονται με την προμήθεια συντρόφων.

Σύμφωνα με αυτήν τη θεωρία, η ποικιλομορφία στο χρώμα των μαλλιών μπορεί να είναι το αποτέλεσμα πιο εντυπωσιακών χρωμάτων μαλλιών που προκύπτουν τυχαία, και αυτά τα σπάνια χρώματα που δίνουν στους ιδιοκτήτες τους ένα πλεονέκτημα όσον αφορά την προσέλκυση α σύντροφος. Η καλύτερη επιτυχία στην προσέλκυση συντρόφου θα σήμαινε καλύτερη επιτυχία στην παραγωγή απογόνων, ο οποίος στη συνέχεια θα μεταφέρει τα γονίδια για νέα χρώματα μαλλιών και θα τα μεταφέρει στους δικούς τους απογόνους.

Το χρώμα των μαλλιών καθορίζεται από δύο τύπους χρωστικών ουσιών, τις εμελανίνες και τις φαμομελανίνες, οι οποίες παράγουν μαζί όλα τα φυσικά χρώματα μαλλιών που παρατηρούνται στον άνθρωπο. (Η «μελανίνη» είναι ο βασικός όρος για οποιαδήποτε χρωστική ουσία, ή χρωματισμός, στα μαλλιά ή το δέρμα.) Οι φαμομελανίνες παράγουν το χρώμα κόκκινο και οι εμελανίνες μπορούν να παράγουν είτε μαύρες είτε καφέ χρωστικές.

Οι ευμελανίνες καθορίζουν πόσο σκοτεινά ή ελαφριά θα είναι τα μαλλιά. Ένα άτομο που παράγει πολύ μικρή καφετιά εμελανίνη θα έχει ξανθά μαλλιά. Χαμηλές συγκεντρώσεις μαύρης ευμελανίνης θα οδηγήσουν σε γκρίζα μαλλιά. Πολλά μαύρα ή καφέ ευμελανίνη θα έχουν ως αποτέλεσμα πιο σκούρα μαλλιά.

Ο καθένας έχει επίσης μερικές φαμομελανίνες (κοκκινωπό) χρώμα στα μαλλιά τους. Ένα άτομο με αληθινά κόκκινα μαλλιά θα παράγει υψηλή συγκέντρωση φαιομελανινών.

Οι φαινότυποι είναι οι φυσικές εκφράσεις του γονότυπου ενός ατόμου ή η μοναδική ακολουθία του DNA που καθορίζει το μακιγιάζ ενός ατόμου. Αλλά δεν είναι πάντα εύκολο να χαρτογραφήσουμε φυσικά χαρακτηριστικά απευθείας στα γονίδια που τα παράγουν, επειδή τα γονίδια αλληλεπιδρούν συχνά με πολύπλοκους τρόπους. Η γενετική πολυπλοκότητα ισχύει για το χρώμα των μαλλιών, η βάση του οποίου δεν είναι κατανοητή. Οι θεωρίες για τον γενετικό έλεγχο του χρώματος των μαλλιών περιλαμβάνουν έναν τόπο ελέγχου πολλαπλών γονιδίων και μια κυρίαρχη / υπολειπόμενη γονιδιακή σχέση.

Σε μια κυρίαρχη / υπολειπόμενη γονιδιακή σχέση, ένα παιδί πρέπει να κληρονομήσει δύο αντίγραφα του υπολειπόμενου αλληλίου για το γονίδιο (ένα από κάθε γονέα) για να εκφράσει αυτό το χαρακτηριστικό (όπως το χρώμα των μαλλιών) στον φαινότυπο (ή εμφάνιση). Ένα κυρίαρχο / υπολειπόμενο μοντέλο θα βοηθούσε να εξηγήσει πώς δύο σκοτεινοί γονείς θα μπορούσαν να παράγουν ένα ξανθό παιδί, αλλά αυτό το μοντέλο δεν μπορεί να εξηγήσει πλήρως όλες τις παραλλαγές στο ανθρώπινο χρώμα των μαλλιών που παρατηρούνται σήμερα.

Με απλά λόγια, τα μαλλιά τρίβουν όταν τα τριχοθυλάκια σταματούν να παράγουν μελανίνη, ειδικά οι ευμελανίνες και οι φαμεμελανίνες που συζητήθηκαν παραπάνω. Ο καθένας μας γεννιέται με περιορισμένο αριθμό χρωστικών κυττάρων στα θυλάκια μας. Ο ακριβής αριθμός καθορίζεται γενετικά. Καθώς μεγαλώνουμε, η παραγωγή χρωστικών ουσιών πέφτει και στη συνέχεια σταματά, με αποτέλεσμα τα γκρίζα μαλλιά. Η κακή διατροφή, το κάπνισμα και ορισμένες ασθένειες μπορούν να επιταχύνουν τη διαδικασία της απώλειας χρωστικών ουσιών και να οδηγήσουν σε πρόωρο γκριζάρισμα.