Η σχέση μεταξύ ηλικίας και πλαστικότητας

Η πλαστικότητα μπορεί να θεωρηθεί ως αλλαγές στον εγκέφαλο και τη δομή του εγκεφάλου ως συνέπεια τόσο της φυσικής ανάπτυξης του εγκεφάλου όσο και ως απόκριση στο τραύμα στον ήδη αναπτυγμένο εγκέφαλο. Το κύριο κύτταρο του εγκεφάλου είναι ο νευρώνας. Για την εκτέλεση διαφόρων λειτουργιών στον εγκέφαλο, οι νευρώνες επικοινωνούν μεταξύ τους μέσω συνάψεων. Όταν συμβαίνει πλαστικότητα, τόσο οι νευρώνες όσο και οι συνάψεις αυξάνονται σε αριθμό. Υπάρχει μια σαφής σχέση μεταξύ της πλαστικότητας και της γήρανσης. Οι συναπτικές συνδέσεις αυξάνονται δραματικά μεταξύ γέννησης και ηλικίας δύο ή τριών ετών. μειώνονται κατά το ήμισυ κατά την εφηβεία και παραμένουν σχετικά στατικά καθ 'όλη τη διάρκεια της ενηλικίωσης.

Ο νέος εγκέφαλος εμφανίζει τη μεγαλύτερη πλαστικότητα. Οι νευρώνες και οι συνάψεις βιώνουν μια τεράστια αύξηση του αριθμού ακόμη και πριν ένα άτομο μπορεί να εκτελέσει βασικές λειτουργίες όπως ομιλία και περπάτημα. Μεταξύ γέννησης και ηλικίας δύο ή τριών ετών, ο αριθμός των συνάψεων στον εγκέφαλο αυξάνεται από 2.500 σε 15.000 ανά νευρώνα. Το μέσο παιδί έχει δύο φορές περισσότερες συνάψεις από έναν ενήλικα.

Μεταξύ της νεολαίας και της ενηλικίωσης, ένα φαινόμενο γνωστό ως κλάδεμα εμφανίζεται στον εγκέφαλο. Το κλάδεμα είναι η μείωση του αριθμού των νευρώνων και των συνάψεων που σχηματίστηκαν κατά τη νεαρή ηλικία. Αυτή η εξάλειψη βασίζεται σε εμπειρίες που έχει το άτομο στη ζωή. διατηρούνται οι συνδέσεις που χρησιμοποιεί ένα άτομο και οι αδύναμες συνδέσεις εξαλείφονται. Όταν ένα άτομο φτάσει στα τέλη της εφηβείας, ο αριθμός των συναπτικών συνδέσεων μεταξύ των νευρώνων έχει μειωθεί κατά περίπου το ήμισυ.

Αν και ο αριθμός των νευρώνων και των συνάψεων θεωρήθηκε από καιρό ότι ήταν στατικός στην ενηλικίωση, υπάρχουν ενδείξεις ότι η πλαστικότητα μπορεί να συμβεί σε ηλικιωμένα άτομα ως αποτέλεσμα της μάθησης ή της εμπειρίας. Η εκμάθηση, η οποία μπορεί να κάνει τον εγκέφαλο να αυξήσει τον αριθμό των συνάψεων, είναι ένα παράδειγμα πλαστικότητας. Αλλαγές συμβαίνουν επίσης σε διάφορα μέρη των κυττάρων του εγκεφάλου. Για παράδειγμα, δενδρίτες, οι οποίοι εκτείνονται από την περίμετρο του νευρώνα για να λαμβάνουν σήματα από άλλα Οι νευρώνες, έχουν βρεθεί ότι είναι ευρύτερα διακλαδισμένοι σε ηλικιωμένα άτομα από ό, τι σε αυτούς που είναι μέσης ηλικίας ηλικιωμένος.

Εξαίρεση στην πλαστικότητα που σχετίζεται με την ηλικία εμφανίζεται όταν ο εγκέφαλος υφίσταται τραύμα από καταστάσεις όπως ατύχημα ή εγκεφαλικό επεισόδιο. Ενώ ο αριθμός των νευρώνων παραμένει σχετικά σταθερός, η ισχύς των συνδέσεων - ή η ικανότητα για τους νευρώνες να "μιλούν" μεταξύ τους - μπορεί να αυξηθεί για να αντισταθμίσει την απώλεια που συμβαίνει με τον εγκέφαλο βλάβη.