Το ένζυμο λακτάσης χωνεύει τη λακτόζη του μορίου σακχάρου σε απλούστερα μόρια που ονομάζονται γλυκόζη και γαλακτόζη. Η λακτόζη απαντάται συνήθως στα γαλακτοκομικά προϊόντα, έτσι όσοι δεν έχουν το ένζυμο λακτάση υποφέρουν από δυσανεξία στη λακτόζη. Το ένζυμο λακτάσης παράγεται φυσικά από τα κύτταρα που ευθυγραμμίζουν το λεπτό έντερο. Παράγεται επίσης από τα βακτήρια που ζουν στο λεπτό έντερο. Οι άνθρωποι που δεν έχουν λακτάση μπορούν να το πάρουν παίρνοντας συμπληρώματα. Μπορούν να πάρουν το ένζυμο λακτάσης με τη μορφή χαπιού ή τρώγοντας προβιοτικά βακτήρια που στη συνέχεια θα ζήσουν στο έντερο τους και θα παράγουν λακτάση.
Το λεπτό έντερο
Το ανθρώπινο γάλα περιέχει υψηλές ποσότητες της σίγουρης λακτόζης, η οποία χωνεύεται από λακτάση σε γλυκόζη και γαλακτόζη. Ωστόσο, το 75 τοις εκατό των ενηλίκων στον κόσμο είναι δυσανεξία στη λακτόζη, πράγμα που σημαίνει ότι αντιμετωπίζουν διάφορους βαθμούς διάρροιας, ναυτίας, κοιλιακού πόνου και μετεωρισμού μετά τη λήψη λακτόζης. Η λακτάση παράγεται από τα κύτταρα που ευθυγραμμίζουν το λεπτό έντερο. Συνδέεται στη μεμβράνη αυτών των κυττάρων και εκτίθεται στην τροφή που χωνεύεται στο έντερο. Τα μωρά που γεννιούνται εγκαίρως, όχι πολύ νωρίς, παράγουν πολύ λακτάση και μπορούν να αφομοιώσουν εύκολα το γάλα. Ωστόσο, καθώς γίνονται ενήλικες, το λεπτό έντερο μπορεί να σταματήσει να παράγει εντελώς λακτάση με αποτέλεσμα δυσανεξία στη λακτόζη.
Τα εντερικά βακτήρια το κάνουν, πάρα πολύ
Εκτός από τα εντερικά κύτταρα, ορισμένα βακτήρια που ζουν στο έντερο επίσης κάνουν το ένζυμο λακτάσης. Η λακτόζη που δεν χωνεύεται από την ανθρώπινη λακτάση χωνεύεται από βακτηριακή λακτάση. Όταν τα βακτήρια καταπίνονται ως μέρος της τροφής (γιαούρτι), το ένζυμο λακτάσης επιβιώνει από το όξινο στομάχι επειδή προστατεύεται από το βακτηριακό κυτταρικό τοίχωμα. Μόλις στο λεπτό έντερο, τα βακτήρια απελευθερώνουν το ένζυμο λακτάσης για να αφομοιώσουν τη λακτόζη. Ένα άθικτο βακτηριακό κυτταρικό τοίχωμα, που περιβάλλει ολόκληρο το βακτήριο και τον ρυθμό απελευθέρωσης λακτάσης είναι οι δύο παράγοντες που καθορίζουν πόσο καλά θα αντιμετωπιστεί η δυσανεξία στη λακτόζη με κατάποση γιαουρτιού είναι.
Λακτάση σε χάπι
Τα άτομα που έχουν δυσανεξία στη λακτόζη μπορούν να λάβουν λακτάση λαμβάνοντας τη μορφή χαπιού ή μασώμενου δισκίου. Το WebMD συνιστά να καταναλώνονται δισκία που περιέχουν 6.000-9.000 IU (διεθνείς μονάδες) κατά την έναρξη ενός γεύματος. Συνιστά επίσης την προσθήκη 2.000 IU υγρής λακτάσης σε ένα φλιτζάνι γάλα 500 ml πριν το πιείτε. Ένα μειονέκτημα των χαπιών λακτάσης είναι ότι δεν έχουν όλα τα παρασκευάσματα λακτάσης - χάπια, υγρά και μάρκες - την ίδια συγκέντρωση του ενζύμου.
Προβιοτικά βακτήρια
Εκτός από τη λήψη χαπιών λακτάσης, οι άνθρωποι μπορούν να λάβουν λακτάση τρώγοντας βακτήρια που παράγουν λακτάση. Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων ορίζει τα προβιοτικά βακτήρια ως "ζώντες μικροοργανισμούς οι οποίοι, όταν χορηγούνται επαρκείς ποσότητες, προσδίδουν ένα όφελος για την υγεία στον ξενιστή. "Αυτά τα βακτήρια δεν είναι παθογόνα, έτσι ώστε να μην κάνουν τους ανθρώπους άρρωστος. Τα τρία κοινά γένη (ο πληθυντικός του γένους) των προβιοτικών βακτηρίων είναι Lactobacillus, Bifidobacterium και Enterococcus. Αντιπροσωπευτικά είδη κάθε γένους είναι Lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium longum και Enterococcus faecalis.
