Οι ιστοί τροφίμων δείχνουν πώς αλληλεπιδρούν οι οργανισμοί. Οι τρεις ρόλοι που αποδεικνύουν όλα τα ζώα, τα φυτά, τα βακτήρια και άλλοι ζωντανοί οργανισμοί είναι εκείνοι των παραγωγών, των καταναλωτών και των αποσυνθετών. Οι παραγωγοί περιλαμβάνουν φυτά και φύκια. Οι καταναλωτές κατανέμονται περαιτέρω σε πρωτογενείς, δευτερογενείς και τριτογενείς καταναλωτές, καθώς και σαρκοφάγα, φυτοφάγα και παμφάγα. Οι αποσυνθέτες αποτελούνται από εκείνους τους οργανισμούς που καταναλώνουν νεκρή ύλη.
Παραγωγοί
Οι παραγωγοί περιλαμβάνουν φυτά και άλλους οργανισμούς που μετατρέπουν περιβαλλοντικές σταθερές ή οργανικά υποπροϊόντα, όπως φως, οξυγόνο, διοξείδιο του άνθρακα και νερό, σε ενέργεια με τη μορφή ζάχαρης. Η ομάδα παραγωγών περιέχει επίσης μερικούς υδρόβιους φωτοσυνθετικούς οργανισμούς. Όλες οι τροφικές αλυσίδες που αποτελούν τους ιστούς τροφίμων ξεκινούν με τη ζωή των φυτών. Μια τυπική διαδρομή τροφής στον ιστό που περιλαμβάνει φυτά θα είναι το ακόλουθο σενάριο: ένα φυτό χόρτου αναπτύσσεται σε βρώσιμες αναλογίες, και μια αγελάδα τρώει αυτό το φυτό, τροφοδοτείται για να παράγει γάλα και να εκτελεί τις δραστηριότητες της ζωής. Σημειώστε ότι δεν είναι όλα τα φυτά αυστηρά παραγωγοί. Ορισμένα φυτά, όπως το Venus Flytrap, καταναλώνουν άλλους οργανισμούς.
Καταναλωτές
Οι καταναλωτές αποτελούνται από σαρκοφάγα, φυτοφάγα και παμφάγα ζώα. Τα σαρκοφάγα καταναλώνουν άλλα ζώα ως το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής τους. Τα φυτοφάγα ζώα, εκείνα τα ζώα που καταναλώνουν φυτά, είναι επίσης γνωστά ως βασικοί καταναλωτές. Τα σαρκοφάγα και τα λιγότερο επιλεκτικά παμφάγα τρώνε τα φυτοφάγα για διατροφή. Τα Omnivores καταναλώνουν τόσο φυτά όσο και άλλα ζώα. Οι ιστοί τροφίμων διασπώνουν περαιτέρω τα σαρκοφάγα σε δευτερεύοντες και τριτογενείς καταναλωτές: σαρκοφάγα που καταναλώνουν φυτοφάγα και εκείνα που καταναλώνουν άλλα σαρκοφάγα, αντίστοιχα. Ένα μεμονωμένο σαρκοφάγο είδος μπορεί να υπάρχει ως περισσότεροι από ένας τύποι καταναλωτών. Για παράδειγμα, μια αρκούδα που τρώει μούρα δρα ως πρωταρχικός καταναλωτής, αλλά μια αρκούδα που τρώει σολομό ενεργεί ως τριτογενής καταναλωτής. Ένα παράδειγμα ενός ιστού τροφίμων που περιλαμβάνει καταναλωτές θα ήταν μια τίγρη να κυνηγάει, να κυνηγάει και να καταναλώνει μια αντιλόπη που έχει περάσει τις μέρες της βόσκοντας σε χόρτα. Το γρασίδι μεγαλώνει με τη φωτοσύνθεση, παράγοντας ενέργεια.
Αποσυνθέτες
Οι αποσυνθέτες περιλαμβάνουν μύκητες, βακτήρια και μερικούς ασπόνδυλους οργανισμούς. Ενενήντα πέντε τοις εκατό των οργανισμών στον πλανήτη εμπίπτουν στην ομάδα των ασπόνδυλων. Τα σκουλήκια, οι σφουγγαράδες, τα έντομα, τα αραχνοειδή και τα καρκινοειδή είναι όλα παραδείγματα ασπόνδυλων. Αν και δεν είναι όλα τα ασπόνδυλα αποσυνθέτες, πολλά χρησιμεύουν ως απορρίμματα της φύσης, βοηθώντας αποσυντιθέμενη ύλη για περαιτέρω αποσύνθεση και βοηθώντας να απαλλαγούμε από τα σφάγια και να διατηρήσουμε το περιβάλλον σχετικά καθαρό. Ένα παράδειγμα μιας τροχιάς ιστού τροφίμων που περιλαμβάνει αποσυνθέτες θα ήταν ένα νεκρό πουλί στο μαλακό δάπεδο του δάσους να περιβάλλεται αμέσως από σκουλήκια, μυκητιακά σπόρια, βακτήρια και έντομα. Αυτοί οι οργανισμοί καταναλώνουν και διαλύουν την αποσυντιθέμενη σάρκα, μετατρέποντάς την σε χρήσιμα βιολογικά υποπροϊόντα.