Τα βακτήρια είναι μονοκύτταροι μικροοργανισμοί, γνωστοί για την τεράστια ικανότητά τους να προσαρμόζονται και να πολλαπλασιάζονται καθώς και για την αρχαία ιστορία τους. Μερικά από τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα - περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια - είναι αυτά των οργανισμών που μοιάζουν με βακτήρια. Ενώ ορισμένα βακτήρια φέρνουν ασθένεια και θάνατο, άλλα είναι καλοήθη ή ακόμη και ωφέλιμα, καταστρέφοντας τη νεκρή οργανική ύλη ή παράγοντας αντιβιοτικά. Τα βακτήρια συνήθως ομαδοποιούνται σε τρεις κατηγορίες, ταξινομημένες ανά σχήμα: σφαιρικά, κυλινδρικά και σπειροειδή.
Ο Κόκκος
Τα βακτήρια του κόκκου έχουν σφαιρικό ή ωοειδές σχήμα, όπως ένα μούρο. Στην πραγματικότητα, το όνομα προέρχεται από την ελληνική λέξη "kokkos", που σημαίνει μούρο. Αυτά είναι μερικά από τα μικρότερα και απλούστερα βακτήρια, με μέσο μέγεθος περίπου 0,5 έως 1,0 μικρόμετρα σε διάμετρο. (Ένα μικρόμετρο είναι περίπου 1 / 1.000.000 ενός μέτρου.)
Ένας αριθμός παθογόνων (που προκαλούν ασθένειες) βακτήρια ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία. Μερικά παραδείγματα κόκκων είναι ο στρεπτόκοκκος, που μπορεί να προκαλέσει στρεπτό λαιμό και οστρακιά. staphylococcus, συγκεκριμένα Staphylococcus aureus, που μπορεί να προκαλέσει τροφική δηλητηρίαση και σύνδρομο τοξικού σοκ. και μηνιγγιτιδόκοκκος, που μπορεί να προκαλέσουν μια σειρά μηνιγγιτιδοκοκκικών παθήσεων, συμπεριλαμβανομένης της επιδημικής βακτηριακής μηνιγγίτιδας.
Ο Βακίλλος
Τα βακτήρια του βακίλου έχουν σχήμα ράβδου. Αυτά τα βακτήρια είναι λίγο πιο πολύπλοκα από την οικογένεια κόκκου και, κατά μέσο όρο, έχουν πλάτος 0,5 έως 1,0 μικρά με μήκος 1,0 έως 4,0 μικρά.
Ορισμένα από αυτά τα βακτήρια είναι παθογόνα, όπως το Yersinia pestis, το οποίο μπορεί να προκαλέσει παλμική και πνευμονική πανώλη ή Bacillus anthracis, η οποία είναι η αιτία του άνθρακα. Αλλά ευεργετικά βακτήρια ανήκουν επίσης σε αυτήν την οικογένεια, όπως αυτά που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή αντιβιοτικών, καθώς και εκείνα που αποικίζουν τον ανθρώπινο εντερικό σωλήνα, βοηθώντας στην πέψη.
Το Spirochete
Τα βακτηρίδια σπειροχαιτών έχουν σπιράλ σχήμα. Όταν προβάλλονται κάτω από ένα μικροσκόπιο, φαίνονται σχεδόν σαν σκουλήκι, κουνιέται άγρια και κινείται. Δύο από τα πιο γνωστά μέλη της οικογένειας των σπειροχαιτών είναι το Treponema pallidum, τα βακτήρια που προκαλούν σύφιλη και το Leptospira, το οποίο προκαλεί τη νόσο της λεπτόσπιρωσης.
Τα ωφέλιμα σπιροχέτια περιλαμβάνουν συμβιωτικά σπιροχίτη, τα οποία κατοικούν στο στομάχι μηρυκαστικών όπως πρόβατα, βοοειδή και αίγες όπου μετατρέπουν την κυτταρίνη και άλλους δύσπεπτους φυτικούς πολυσακχαρίτες σε θρεπτικά τρόφιμα και φυτικές ίνες πλήθος. Τα ευεργετικά σπιροχέτια ζουν επίσης στα έντερα των τερμιτών και βοηθούν στην πέψη του ξύλου και των φυτικών ινών. Αυτό επιτρέπει στους τερμίτες να συμβάλλουν στην απομάκρυνση του σάπιου και άρρωστου ξύλου και να απελευθερώνουν οργανική ύλη στο έδαφος, εμπλουτίζοντας την ποιότητά του.