Πού ζουν τα βακτήρια;

Τα βακτήρια είναι οι πολυάριθμοι οργανισμοί στη Γη. Μέρος αυτού που τους κάνει τόσο πανταχού παρόντες είναι η ικανότητά τους να κατοικούν σε πολλούς διαφορετικούς τύπους περιβάλλοντος. Στην πραγματικότητα, ορισμένα είδη βακτηρίων είναι από τους πιο σκληρούς οργανισμούς που είναι γνωστοί στον άνθρωπο και μπορούν να επιβιώσουν σε μέρη όπου δεν μπορεί άλλος οργανισμός.

Τα βακτήρια είναι πολύ μικρά, δομικά απλά και είναι απόγονοι των πρώτων μορφών ζωής. Στα τέλη του 1600, ο Antonie van Leeuwenhoek ήταν ο πρώτος που είδε τα βακτηριακά κύτταρα κάτω από ένα μικροσκόπιο. Στα μέσα του 1800, ο Robert Koch ήταν ο πρώτος που ισχυρίστηκε ότι τα βακτήρια προκάλεσαν ασθένεια και ανέπτυξαν ένα διαδικασία πολλαπλών βημάτων που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα για να προσδιοριστεί εάν έχει προκληθεί ένα συγκεκριμένο βακτήριο νόσος. Στις αρχές του 1900, ο Paul Elrich ανέπτυξε το πρώτο αντιβιοτικό, το οποίο είναι ένας παράγοντας που σκοτώνει τα βακτήρια. Αυτή η εφεύρεση έχει σώσει εκατομμύρια ζωές τα τελευταία εκατό χρόνια.

Ενώ πολλοί είναι εξοικειωμένοι με την ιδιότητα που προκαλεί την ασθένεια των βακτηρίων, υπάρχουν πολλά είδη βακτηρίων που δεν προκαλούν καθόλου ασθένειες. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν πολλά βακτήρια που δεν είναι μόνο ακίνδυνα, αλλά βοηθούν στη διατήρηση της ανθρώπινης ζωής. Για παράδειγμα, τα βακτήρια που κατοικούν στο ανθρώπινο έντερο είναι υπεύθυνα για μεγάλο μέρος της πέψης. Τα βακτήρια είναι επίσης υπεύθυνα για τη ζύμωση του λάχανου για την παραγωγή λάχανο τουρσί και τα αγγούρια για την παραγωγή τουρσιών. Ορισμένα βακτηριακά είδη έχουν την ικανότητα να διασπά τους μολυσματικούς παράγοντες σε μια διαδικασία γνωστή ως βιοαποκατάσταση.

Τα βακτήρια ζουν σε διάφορους τύπους οικοτόπων. Υπάρχουν εκείνα που ζουν στις θερμές πηγές θείου των geysers στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, μέσα θερμικοί αεραγωγοί στα βαθύτερα μέρη του ωκεανού, εντός ραδιενεργών αποβλήτων και εντός των εντέρων των ζώων. Υπάρχουν λίγα μέρη στη Γη όπου τα βακτήρια κάποιου είδους δεν έχουν βρεθεί ότι ευδοκιμούν.

Τα βακτήρια αναγνωρίζονται εν μέρει από τον τύπο του περιβάλλοντος στο οποίο ζουν. Τα θερμόφιλα κυριολεκτικά εννοούν τη θερμοκρασία, και αναφέρεται σε βακτήρια που ζουν σε ζεστές συνθήκες. Τα salinophiles, που σημαίνει αλάτι, μπορούν να ζήσουν σε εξαιρετικά αλατούχα ή αλμυρά επίπεδα. Τα Acidophiles ευδοκιμούν υπό όξινες συνθήκες.
Τα βακτήρια μπορούν επίσης να αναγνωριστούν ως προς το εάν χρησιμοποιούν οξυγόνο ή όχι. Τα αναερόβια βακτήρια μπορούν να ζήσουν χωρίς οξυγόνο, ενώ τα αερόβια βακτήρια χρειάζονται οξυγόνο για να ζήσουν. Τα προγνωστικά αναερόβια είναι εκείνα τα βακτηριακά είδη που μπορούν να ζήσουν με οξυγόνο, αλλά μπορούν επίσης να αναπτυχθούν σε περιβάλλοντα χωρίς οξυγόνο. Τα βακτήρια μπορούν να ταξινομηθούν ανάλογα με το σχήμα τους. Τα βακτήρια Bacillus έχουν σχήμα ράβδου, τα βακτήρια κόκκου έχουν σχήμα σφαίρας και τα βακτήρια spirilus έχουν σπειροειδή μορφή.

Ενώ τα περισσότερα βακτήρια είναι ακίνδυνα για τον άνθρωπο, υπάρχουν μερικά που είναι εξαιρετικά παθογόνα. Ασθένειες που καταστρέφουν τους ανθρώπινους πληθυσμούς, όπως η χολέρα, η φλεγμονώδης πανώλη, ο άνθρακας, η μηνιγγίτιδα και η φυματίωση προκαλούνται από βακτήρια. Αναπτύχθηκαν αντιβιοτικά που μπορούν να θεραπεύσουν αυτές τις ασθένειες. Ωστόσο, ορισμένα βακτήρια έχουν αναπτύξει αντοχή στα παραδοσιακά αντιβιοτικά και έχουν γίνει για άλλη μια φορά απειλητική για τη ζωή.