Η επιφανειακή τάση αναφέρεται μερικές φορές ως το δέρμα στην επιφάνεια ενός υγρού. Ωστόσο, τεχνικά, δεν σχηματίζεται καθόλου δέρμα. Αυτό το φαινόμενο προκαλείται από τη συνοχή μεταξύ των μορίων στην επιφάνεια του υγρού. Επειδή αυτά τα μόρια δεν έχουν παρόμοια μόρια πάνω τους για να σχηματίσουν συνεκτικούς δεσμούς, σχηματίζουν ισχυρότερους δεσμούς με αυτούς γύρω και κάτω από αυτά. Το αποτέλεσμα αυτής της ισχυρής συνοχής είναι η μεμβράνη που μοιάζει με μεμβράνη γνωστή ως επιφανειακή τάση, η οποία επιτρέπει σε μικρά αντικείμενα - όπως βελόνες πεύκου - να επιπλέουν πάνω τους.
Ένα χαρακτηριστικό της επιφανειακής τάσης είναι ότι ένα αντικείμενο θα αντιμετωπίσει περισσότερη αντίσταση ενώ διέρχεται μέσω της επιφανειακής μεμβράνης ενός υγρού παρά μέσω του όγκου του υγρού. Τα υγρά με υψηλή επιφανειακή τάση εμφανίζουν σημαντική αντίσταση στη διείσδυση σε σύγκριση με την αντίσταση που παρατηρείται στο μεγαλύτερο μέρος του υγρού. Τα υγρά με χαμηλή επιφανειακή τάση, ωστόσο, έχουν μικρότερη διαφορά μεταξύ της τάσης στην επιφάνεια και στο υπόλοιπο του υγρού. Το καθαρό νερό, για παράδειγμα, έχει σημαντικά υψηλή επιφανειακή τάση. Εάν τοποθετήσετε μια μικρή βελόνα στην επιφάνεια του καθαρού νερού, η βελόνα θα επιπλέει παρόλο που είναι πιο πυκνή με νερό. Ωστόσο, εάν αναμίξετε σαπούνι με νερό, η επιφανειακή τάση μειώνεται σημαντικά και η βελόνα θα βυθιστεί. Το σαπούνι έχει προκαλέσει πτώση του επιπέδου έντασης στο επίπεδο αντίστασης που βρίσκεται στο μεγαλύτερο μέρος του νερού.