Το πολυστυρόλιο είναι ένα σκληρό, άκαμπτο και διαφανές θερμοπλαστικό - ένα πλαστικό που μαλακώνει κατά τη θέρμανση - που παράγεται από τον πολυμερισμό του πετροχημικού στυρολίου. Είναι ένα κοινό πλαστικό που χρησιμοποιείται στην καθημερινή ζωή για συσκευασίες, μόνωση, παιχνίδια, περιβλήματα ηλεκτρικών συσκευών και κατασκευών. Αυτό το πλαστικό είναι εύκολο στην επεξεργασία και είναι εύκολο να ανακυκλωθεί.
Ο όρος "πολυστυρόλιο" αναφέρεται σε μια μεγάλη ομάδα πλαστικών προϊόντων που προέρχονται από το μονομερές στυρολίου. Το διογκώσιμο ή διογκωμένο πολυστυρένιο είναι ένα ελαφρύ υλικό που μπορεί να διαμορφωθεί ή να αφριστεί και να χρησιμοποιηθεί σε συσκευασίες, μόνωση και κατασκευές. Το ακρυλονιτρίλιο, του οποίου το πλήρες όνομα είναι ακρυλονιτρίλιο βουταδιένιο στυρόλιο, έχει υψηλή θερμική και χημική αντοχή και χρησιμοποιείται σε ιατρικό και ηλεκτρικό εξοπλισμό, οικιακά είδη και συνδετήρες σε αγωγούς πολυβινυλοχλωριδίου και σωλήνωση. Πολυεστερικές ρητίνες κατασκευασμένες από στυρόλιο, που ονομάζεται πολυστυρόλιο, χρησιμοποιούνται για την κατασκευή εξαρτημάτων σε σκάφη, αυτοκίνητα και ηλεκτρικά προϊόντα. Το στυρένιο βουταδιένιο είναι ένα συνθετικό καουτσούκ.
Το διογκωμένο πολυστυρένιο είναι πολύ ελαφρύ αλλά επίσης πολύ ογκώδες και δύσκολο να χειριστεί σε μεγάλες ποσότητες. Το πλεονέκτημά του είναι ότι μπορεί να αλεστεί μηχανικά σε μικροσκοπικές χάντρες ή μεγαλύτερους κόκκους που ονομάζονται "φιστίκια" που καταλαμβάνουν μικρότερο όγκο για το ίδιο βάρος. Αυτές οι χάντρες μπορούν να προστεθούν ως αδρανή σε σκυρόδεμα για να φτιάξουν ελαφριά δομικά στοιχεία ή να χρησιμοποιηθούν στη συσκευασία. Μπορούν επίσης να θερμανθούν, να διαμορφωθούν και να εξωθούνται για να δημιουργήσουν νέα προϊόντα όπως:
Το πολυστυρόλιο και το ακρυλονιτρίλιο είναι τύποι ρητινών πολυστυρολίου που ονομάζονται επίσης «μαύρα πλαστικά». Η μεγάλη ποικιλία χρωμάτων και οι ποιότητες αυτών των πλαστικών τα καθιστούν χρονοβόρα για ταξινόμηση, καθώς και για τον καθαρισμό εάν έχουν χρησιμοποιηθεί σε τρόφιμα συσκευασία. Μόλις ολοκληρωθεί αυτή η διαδικασία διαλογής και καθαρισμού, τα πλαστικά θερμαίνονται και εξωθούνται σε σφαιρίδια. Αυτά τα σφαιρίδια μπορούν να αναμορφωθούν σε μεταγενέστερο στάδιο για να φτιάξουν καταναλωτικά προϊόντα, δομικά υλικά και ανταλλακτικά οχημάτων.
Ο αποπολυμερισμός είναι μια χημική μέθοδος αναγωγής πολυστυρολίου στο αρχικό μονομερές του στυρολίου. Αυτό το μονομερές μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία παρθένου πολυμερούς ή άλλων προϊόντων. Lanny Schmidt, Καθηγητής Χημικών Μηχανικών και Επιστήμης Υλικών στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, έχει πρωτοπορήσει σε μια χημική μέθοδο ανακύκλωσης για πολυστυρόλιο σε μια συνεχή και οικονομικά εφικτή επεξεργάζομαι, διαδικασία. Τα αλεσμένα σωματίδια πολυστυρολίου τροφοδοτούνται σε έναν αντιδραστήρα και θερμαίνονται με υδρογόνο. Εδώ έρχονται σε επαφή με έναν καταλύτη και θερμαίνονται, καθιστώντας ένα αέριο ρεύμα στυρολίου που αφαιρείται από τον αντιδραστήρα. Οι δοκιμές έχουν δείξει ότι αυτή η διαδικασία έχει ανακτήσει έως και 80 τοις εκατό του αρχικού στυρολίου στο πολυμερές.