Ο διαχωρισμός ενός ατόμου ή μιας πυρηνικής σχάσης, είχε ως αποτέλεσμα περιστατικά όπου απελευθερώθηκε επικίνδυνη ακτινοβολία και τα γεγονότα αυτά έχουν γίνετε λέξεις για καταστροφή και καταστροφή: Χιροσίμα και Ναγκασάκι, Νησί Three Mile, Τσερνομπίλ και, πιο πρόσφατα, Φουκουσίμα. Η τεχνολογία απελευθέρωσης ενέργειας διαχωρίζοντας βαριά στοιχεία όπως ουράνιο και πλουτώνιο αναπτύχθηκε τον περασμένο αιώνα. Η ενέργεια που παράγεται από την πυρηνική σχάση μπορεί να αξιοποιηθεί, αλλά αντιπροσωπεύει επίσης τη μεγαλύτερη πηγή κινδύνου που σχετίζεται με τη διάσπαση ενός ατόμου.
Η ακτινοβολία κυκλοφόρησε από τη Fission
Όταν ένα άτομο χωρίζεται, απελευθερώνονται τρεις τύποι ακτινοβολίας που μπορούν να βλάψουν τους ζωντανούς ιστούς. Τα σωματίδια άλφα αποτελούνται από πρωτόνια και νετρόνια και δεν μπορούν να διεισδύσουν στο ανθρώπινο δέρμα, αλλά προκαλούν ζημιά εάν απελευθερωθούν μέσα σε ένα σώμα. Τα σωματίδια βήτα είναι ηλεκτρόνια που κινούνται πολύ γρήγορα και μπορούν να διεισδύσουν στο δέρμα, αλλά θα σταματήσουν από ξύλο ή μέταλλο. Οι ακτίνες γάμμα είναι ακτίνες υψηλής ενέργειας που μπορούν να διαπεράσουν σώματα και απαιτούν σημαντική προστατευτική θωράκιση. Όλοι οι τύποι ακτινοβολίας βλάπτουν τους ζωντανούς ιστούς μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται ιονισμός. Ο ιονισμός είναι η μεταφορά ενέργειας στα μόρια που αποτελούν τον ιστό, σπάζοντας χημικούς δεσμούς και προκαλώντας βλάβη στα κύτταρα και στο DNA.
Βραχυπρόθεσμοι και μακροπρόθεσμοι κίνδυνοι έκθεσης σε ακτινοβολία
Η βραχυπρόθεσμη έκθεση σε υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας οδηγεί σε οξεία δηλητηρίαση από ακτινοβολία. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν έμετο, τριχόπτωση, εγκαύματα στο δέρμα, ανεπάρκεια οργάνων και ακόμη και θάνατο. Η περισσότερη έκθεση σε ακτινοβολία δεν είναι οξεία και οι κίνδυνοι μακροχρόνιας έκθεσης σε ακτινοβολία χαμηλού επιπέδου ονομάζονται στοχαστικές επιπτώσεις στην υγεία. Το "Στοχαστικό" αναφέρεται στην πιθανότητα, στην περίπτωση αυτή η αυξημένη πιθανότητα ορισμένων προβλημάτων υγείας. Οι στοχαστικές επιδράσεις στην υγεία περιλαμβάνουν αυξημένο κίνδυνο καρκίνου και μετάδοσης γενετικών μεταλλάξεων στους απογόνους. Σε τρεις φορές την κανονική διάρκεια ζωής της ακτινοβολίας, εκτιμάται ότι πέντε ή έξι άνθρωποι στους 10.000 θα είχαν καρκίνο.
Μη ελεγχόμενες αντιδράσεις σχάσης
Κατά τη διάρκεια της πυρηνικής σχάσης σε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, ένα άτομο χωρίζει και απελευθερώνει νετρόνια, τα οποία ξεκινούν την ίδια διαδικασία σε κοντινά άτομα. Στους πυρηνικούς αντιδραστήρες, αυτή η διαδικασία ελέγχεται προσεκτικά, αλλά κατά τη διάρκεια της κατάρρευσης ενός πυρηνικού αντιδραστήρα ή η έκρηξη μιας ατομικής βόμβας, μπορεί να αναπτυχθεί εκθετικά έως ότου πολλοί πυρήνες απελευθερώνουν ενέργεια μια φορά. Οι ανεξέλεγκτες αντιδράσεις δημιουργούν θερμότητα, δύναμη και ακτινοβολία σε περιφερειακή κλίμακα. Λόγω του δυνητικού κινδύνου, οι πυρηνικοί σταθμοί παραγωγής ενέργειας έχουν σχέδια ασφαλείας και συστήματα συγκράτησης και σκληραίνουν ενάντια σε τρομοκρατικές επιθέσεις.
Ραδιενεργά απόβλητα
Οι ράβδοι ουρανίου και πλουτωνίου χρησιμοποιούνται σε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, αλλά τα άτομα στις ράβδους εξαντλούνται μέχρι να απομείνουν μόνο λίγα. Μόλις εξαντλήσουν το μεγαλύτερο μέρος της προσφοράς ατόμων για σχάση, θεωρούνται απόβλητα. Αυτές οι ράβδοι αποβλήτων εξακολουθούν να αποτελούν κίνδυνο, ωστόσο, επειδή συνεχίζουν να αντιδρούν με πολύ πιο αργό ρυθμό και εκπέμπουν ακτινοβολία. Η απόρριψη ραδιενεργών αποβλήτων δημιουργεί κίνδυνο για τη γύρω περιοχή. Υπολογίζεται ότι τα απόβλητα ράβδου αναλωμένου καυσίμου για έναν πυρηνικό σταθμό θα οδηγήσουν σε έναν θάνατο για κάθε 50 χρόνια λειτουργίας.