Άοσμο και άχρωμο και άγευστο, η πιο σημαντική δουλειά του αζώτου είναι η διατήρηση ζωντανών φυτών και ζώων. Αυτό το αέριο είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση στη Γη γιατί βοηθά στη διατήρηση των μεταβολικών διεργασιών που μεταφέρουν ενέργεια στα κύτταρα. Τα φυτά στο κάτω μέρος της τροφικής αλυσίδας βοηθούν στην παροχή αζώτου σε ζώα και ανθρώπους που τρώνε τα φυτά.
Διατροφή των φυτών
Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, τα φυτά μπορούν να φτιάξουν τα δικά τους τρόφιμα μέσω της φωτοσύνθεσης. Αυτή η διαδικασία απαιτεί χλωροφύλλη και το άζωτο είναι ένα από τα κύρια συστατικά της χλωροφύλλης. Εκτός από το άζωτο, τα φυτά χρειάζονται άλλα θρεπτικά συστατικά που προέρχονται από το νερό και το έδαφος. Όταν το έδαφος δεν έχει αρκετά από αυτά τα θρεπτικά συστατικά, οι άνθρωποι μπορούν να τα προσθέσουν στο έδαφος χρησιμοποιώντας λιπάσματα. Τα φυτά μπορούν να πάρουν άζωτο από τον αέρα, αλλά οι βροχοπτώσεις και το νερό δεν τους παρέχουν πολλά. Εκτός από τη διατήρηση των φυτών ζωντανών, το άζωτο τα βοηθά να μεγαλώνουν γρηγορότερα και να παραμένουν υγιή.
Ζώα, φυτά και κύκλος αζώτου
Οι πρωτεΐνες είναι απαραίτητες για τη ζωή των ζώων και το άζωτο βοηθά στη δημιουργία πρωτεϊνών. Εκτός από την κατανάλωση φυτών για την απόκτηση αζώτου, τα ζώα το λαμβάνουν από την κατανάλωση άλλων ζώων. Επειδή είστε η κορυφή της τροφικής αλυσίδας, μπορείτε να πάρετε το άζωτο τρώγοντας φυτά ή ζώα. Όταν ένα ζώο πεθαίνει, οι αζωτούχες ενώσεις στις πρωτεΐνες του σώματος διαλύονται. Τα βακτήρια του εδάφους μετατρέπουν αυτές τις ενώσεις σε αμμωνία η οποία τελικά μετατρέπεται σε ενώσεις αζώτου στο έδαφος. Αυτή η διαδικασία σχηματίζει έναν κύκλο αζώτου όπου τα φυτά βοηθούν να δώσουν στα ζώα άζωτο και τα ζώα το επιστρέφουν στα φυτά.
Μορφές αζώτου
Πριν από το 1772, οι άνθρωποι δεν ήξεραν ότι υπήρχε άζωτο. Ο Daniel Rutherford, ένας γιατρός, το ανακάλυψε αφαιρώντας διοξείδιο του άνθρακα και οξυγόνο από τον αέρα και παρατηρώντας ότι το εναπομένον αέριο δεν μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή ή την καύση. Εάν μετατρέψετε το άζωτο σε υγρό, θα δείτε ότι μοιάζει σχεδόν με νερό. Οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν άζωτο για να δημιουργήσουν αμμωνία, ένα αέριο που μπορούν να μετατραπούν σε λίπασμα αζώτου. Η αμμωνία είναι επίσης σημαντικό συμπλήρωμα ζωοτροφών και έχει χρήσεις στη βιομηχανία πλαστικών.
Το πρόβλημα με το άζωτο
Η περίσσεια αζώτου μπορεί να προκαλέσει την ταχεία ανάπτυξη φυκών και υδρόβιων φυτών. Αυτή η ανάπτυξη μπορεί να είναι καλή για αυτές τις μορφές ζωής, αλλά μπορεί να προκαλέσει προβλήματα σε άλλους. Η υπερβολική ανάπτυξη μπορεί να φράξει την πρόσληψη νερού, να στερήσει λίμνες από οξυγόνο και να μειώσει την ποικιλομορφία της ζωής των φυτών και των ζώων στο νερό. Η υπερβολική ποσότητα αζώτου μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα σε βρέφη που καταναλώνουν νιτρικά άλατα στο πόσιμο νερό. Η Γεωλογική έρευνα των ΗΠΑ σημειώνει ότι οι έγκυες γυναίκες και τα παιδιά στην Ανατολική Ευρώπη πίνουν εμφιαλωμένο νερό σε περιοχές όπου τα επίπεδα αζώτου των υπόγειων υδάτων είναι υψηλά.