Ένας ραδιενεργός ιχνηθέτης είναι μια χημική ένωση που έχει τουλάχιστον ένα ραδιενεργό στοιχείο. Συχνά χρησιμοποιείται στην ιατρική για να παρακολουθεί την πρόοδο των ουσιών στους ζωντανούς ιστούς, δίνει στους γιατρούς έναν ακριβή τρόπο να «βλέπουν» στο κυκλοφορικό σύστημα και σε άλλα όργανα. Ένας τεχνικός προετοιμάζει την ένωση, την εγχέει στον ασθενή και την παρακολουθεί στο σώμα με ευαίσθητους ηλεκτρονικούς ανιχνευτές. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το υλικό παραμένει ραδιενεργό για λίγες μόνο ώρες.
Μη επεμβατική
Χρησιμοποιώντας ένα ραδιενεργό ιχνηθέτη, ένας γιατρός μπορεί να εξετάσει την κατάσταση των οργάνων του ασθενούς χωρίς να κάνει χειρουργική επέμβαση ή να κάνει βιοψία. Ο ιχνηθέτης συλλέγει στους ιστούς και εκπέμπει ακτινοβολία ακτίνων γάμμα. Οι ανιχνευτές παράγουν λεπτομερείς εικόνες των προσβεβλημένων οργάνων μετρώντας την ακτινοβολία. Ο συνδυασμός αυτών των εικόνων με αυτές της αξονικής τομογραφίας (CT) οδηγεί σε μια λεπτομερή εικόνα με συγκεκριμένες περιοχές που επισημαίνονται από τον ιχνηλάτη.
Ειδικός
Ένας χημικός μπορεί να σχεδιάσει και να συνθέσει ραδιενεργές ενώσεις ειδικά κατάλληλες για συγκεκριμένα όργανα, ιστούς και βιολογικές διεργασίες. Αυτές οι ενώσεις είναι ραδιενεργές εκδόσεις φυσιολογικών βιολογικών ουσιών ή ουσιών που είναι γνωστό ότι συλλέγουν σε ορισμένους ιστούς. Χημικά και βιολογικά, ο ιχνηθέτης δρα το ίδιο με μια μη ραδιενεργή ένωση, αν και εκπέμπει ανιχνεύσιμη ακτινοβολία.
Ασφαλής
Ένας ραδιενεργός ιχνηθέτης χρησιμοποιείται για την ανίχνευση και την απεικόνιση των ιστών, χωρίς να τους επηρεάζει με ακτινοβολία, επομένως χρησιμοποιεί μόνο μικρές ποσότητες ραδιενεργού υλικού. Καθώς καμία άλλη διαδικασία στο ανθρώπινο σώμα δεν παράγει ακτινοβολία γάμμα, η ενέργεια που παράγεται από τον ιχνηθέτη ξεχωρίζει ξεκάθαρα, ακόμη και σε μικρές ποσότητες. Οι χημικοί επιλέγουν ραδιενεργά υλικά που αποσυντίθενται σε λίγες ώρες ή ημέρες, επιστρέφοντας σε κανονική κατάσταση και δεν παρουσιάζουν μακροχρόνια προβλήματα.
Μεταβολική παρακολούθηση
Εκτός από την απεικόνιση ενός μεμονωμένου οργάνου με ιχνηθέτη, ένας γιατρός μπορεί να παρακολουθήσει την πρόοδο του ιχνηθέτη καθώς το σώμα το μεταβολίζει. Τα όργανα διασπώνται και συνδυάζουν χημικές ενώσεις με άλλες μέσω μιας μακράς αλυσίδας βιολογικών διεργασιών. Εάν τα σωστά άτομα της ένωσης είναι ραδιενεργά, ένας γιατρός μπορεί να δει εάν ο ιχνηλάτης σταματά σε ορισμένα μέρη του σώματος ή εάν περνά σε άλλους ιστούς και όργανα.