Οι χρωματογραφικές τεχνικές εκτελούνται σε επιστημονικά εργαστήρια για το διαχωρισμό χημικών ενώσεων από ένα άγνωστο δείγμα. Το δείγμα διαλύεται σε έναν διαλύτη και ρέει μέσω μιας στήλης, στην οποία διαχωρίζεται από την έλξη της ένωσης έναντι του υλικού της στήλης. Αυτή η πολική και μη πολική έλξη στο υλικό της στήλης είναι η ενεργή δύναμη που προκαλεί τον διαχωρισμό των ενώσεων με την πάροδο του χρόνου. Οι δύο τύποι χρωματογραφίας που χρησιμοποιούνται σήμερα είναι η αέρια χρωματογραφία (GC) και η υγρή χρωματογραφία υψηλής απόδοσης (HPLC).
Η αέρια χρωματογραφία εξατμίζει το δείγμα και μεταφέρεται κατά μήκος του συστήματος από ένα αδρανές αέριο όπως το ήλιο. Η χρήση υδρογόνου παράγει καλύτερο διαχωρισμό και αποτελεσματικότητα, αλλά πολλά εργαστήρια απαγορεύουν τη χρήση αυτού του αερίου λόγω της εύφλεκτης φύσης του. Όταν χρησιμοποιείται υγρή χρωματογραφία, το δείγμα παραμένει στην υγρή του κατάσταση και ωθείται μέσω της στήλης υπό υψηλές πιέσεις από διάφορους διαλύτες όπως νερό, μεθανόλη ή ακετονιτρίλιο. Διαφορετικές συγκεντρώσεις κάθε διαλύτη θα επηρεάσουν διαφορετικά τη χρωματογραφία κάθε ένωσης. Το να παραμείνει το δείγμα σε υγρή κατάσταση αυξάνει τη σταθερότητα της ένωσης.
Οι στήλες χρωματογραφίας αερίου έχουν πολύ μικρή εσωτερική διάμετρο και το μήκος τους μπορεί να κυμαίνεται από 10 έως 45 μέτρα. Αυτές οι στήλες με βάση το διοξείδιο του πυριτίου τυλίγονται κατά μήκος κυκλικού μεταλλικού πλαισίου και θερμαίνονται σε θερμοκρασία 250 βαθμών Φαρενάιτ. Οι στήλες υγρής χρωματογραφίας βασίζονται επίσης σε σίλικα αλλά έχουν ένα παχύ μεταλλικό περίβλημα για να αντέχουν σε υψηλές ποσότητες εσωτερικής πίεσης. Αυτές οι στήλες λειτουργούν σε θερμοκρασία δωματίου και κυμαίνονται από 50 έως 250 εκατοστά σε μήκος.
Στην αέρια χρωματογραφία, το δείγμα που εγχέεται στο σύστημα εξατμίζεται περίπου στους 400 βαθμούς Φαρενάιτ προτού μεταφερθεί μέσω της στήλης. Έτσι, η ένωση πρέπει να μπορεί να αντέχει τη θερμότητα σε υψηλές θερμοκρασίες χωρίς να σπάει ή να αποσυντίθεται σε άλλο μόριο. Τα υγρά χρωματογραφικά συστήματα επιτρέπουν στον επιστήμονα να αναλύσει μεγαλύτερες και λιγότερο σταθερές ενώσεις επειδή το δείγμα δεν υποβάλλεται σε θερμότητα.