Μια λίστα μαλακίων

Τα μαλάκια αποτελούνται από ένα ευρύ φάσμα ασπόνδυλων ζώων, από σαλιγκάρια έως τεράστια καλαμάρια. Ένα μαλάκιο έχει συνήθως ένα μαλακό σώμα που καλύπτεται με εξωσκελετό, όπως το κέλυφος ενός μαλακίου. Ακριβώς τι είδους ζώο χαρακτηρίζεται ως μαλάκιο είναι προς συζήτηση, με κάποια έρευνα να ταξινομεί 50.000 είδη και άλλα έως 200.000. Ωστόσο, τρεις ομάδες ζώων περιλαμβάνονται σχεδόν πάντα σε λίστες μαλακίων: γαστερόποδα, δίθυρα και κεφαλόποδα.

Τα σαλιγκάρια και οι γυμνοσάλιαγκες αποτελούν την πλειοψηφία της οικογένειας των γαστερόποδων. Τα γαστερόποδα είναι η μεγαλύτερη οικογένεια στην ταξινόμηση μαλακίων, με το 80% όλων των ειδών μαλακίων να είναι γαστερόποδα. Πολλά από αυτά τα πλάσματα έχουν ένα προστατευτικό κέλυφος που καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του σώματός τους. Είναι γνωστοί ότι έχουν ένα μόνο «πόδι» που τους βοηθά να ωθήσουν πάνω από το έδαφος, αν και μερικοί μπορούν επίσης να κινούνται μέσω νερού και ακόμη και λαγούμι. Τα γαστερόποδα είναι επίσης γνωστά για τα παράξενα σχήματα του σώματός τους, που προκαλούνται από τη «στρέψη», η οποία εμφανίζεται στα αρχικά στάδια της ανάπτυξης. Κατά τη διάρκεια της στρέψης, η πλειονότητα της μάζας του σώματος του γαστερόποδου στρίβεται, με αποτέλεσμα ο πρωκτός να τοποθετείται πάνω από το κεφάλι. Το πεπτικό και το νευρικό σύστημα είναι επίσης στριμμένα.

Η δίθυρη οικογένεια μαλακίων αποτελείται κυρίως από μύδια, όστρακα και άλλα ωκεάνια πλάσματα που έχουν αρθρωτό κέλυφος. Αυτό το αρθρωτό κέλυφος είναι το σήμα κατατεθέν των δίθυρων και το κέλυφος παράγεται από το ίδιο το μαλάκιο. Καθώς μεγαλώνει, το μαλάκιο εκκρίνει ανθρακικό ασβέστιο, ανακατασκευάζοντας συνεχώς το κέλυφος. Τα δίθυρα χρησιμοποιούν επίσης ένα «πόδι» για μετακίνηση - μια προεξοχή σάρκας που χρησιμοποιείται για να σπρώχνει τον πυθμένα του ωκεανού. Θεωρείται ότι υπάρχουν τουλάχιστον 9.200 διαφορετικά είδη, πολλά από τα οποία είναι βρώσιμα. Πάνω από 150 εκατομμύρια λίβρες δίθυρων συλλέχθηκαν το 2011.

Τα κεφαλόποδα περιλαμβάνουν χταπόδι, καλαμάρια και ουδετέρους. Σε αντίθεση με τα μικροσκοπικά είδη γαστερόποδων και δίθυρων μαλακίων, τα κεφαλόποδα όπως το γιγαντιαίο καλαμάρι μπορούν να αναπτυχθούν σε μήκος 59 πόδια (18 μέτρα). Τα κεφαλόποδα έχουν συνήθως τρεις καρδιές που χτυπούν μπλε, χαλκό που δεσμεύει αίμα σε όλο το σώμα τους. Τα κεφαλόποδα έχουν επίσης τα μεγαλύτερα μυαλά από οποιοδήποτε ασπόνδυλο και έχει αποδειχθεί ότι είναι ικανά να μάθουν. Αυτά τα πλάσματα έχουν επίσης έναν σάκο μελανιού που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να τυφλώσει τους θηρευτές, δίνοντας στον κεφαλόποδο την ευκαιρία να δραπετεύσει.

Ορισμένα ζώα μοιράζονται χαρακτηριστικά με τα μαλάκια αλλά δεν ταξινομούνται πάντα ως τέτοια. Ένα παράδειγμα είναι η monoplacophora, ένα αρχαίο πλάσμα που πιστεύεται ότι εξαφανίστηκε μέχρι να βρεθεί ένα ζωντανό δείγμα το 1952. Πιστεύεται ότι αυτά τα ζώα τύπου μαλακίου ήταν οι πρόγονοι όλων των άλλων τύπων μαλακίων. Ένας άλλος τύπος είναι ο χιτώνας, ή οι πολυπλακοφόροι, που υπάρχει εδώ και τουλάχιστον 500 εκατομμύρια χρόνια. Τα Scaphopods είναι ένας άλλος αρχαίος τύπος μαλακίου, το οποίο εμφανίστηκε πριν από περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια. Καθώς αναδύεται πιο εξελιγμένη τεχνολογία για να βοηθήσει τους επιστήμονες στην ταξινόμηση των ζώων, αυτά τα πλάσματα και ίσως πολλά περισσότερα μπορούν επίσημα να περιληφθούν στον κατάλογο των μαλακίων.