Τα ηφαίστεια μολύνουν την ατμόσφαιρα;

Καθώς η λιωμένη λάβα αναβλύζει από ένα ηφαίστειο που εκρήγνυται, καταστρέφει τα πάντα στο δρόμο του, αναγκάζοντας συχνά τους κατοίκους να εγκαταλείψουν τη γη τους για πάντα. Ενώ αυτός ο τύπος καταστροφής περιορίζεται συνήθως στην περιοχή γύρω από το ηφαίστειο, οι εκρήξεις μπορούν επίσης να επηρεάσουν ανθρώπους που ζουν εκατοντάδες ή και χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά. Μακριά από τον τόπο έκρηξης, τα ηφαιστειακά αέρια και τα λεπτά σωματίδια μολύνουν την ατμόσφαιρα, με αποτέλεσμα τη μειωμένη ποιότητα του αέρα, την όξινη βροχή και άλλα περιβαλλοντικά προβλήματα.

Εκτός από τη ροκ και τη λάβα, τα ηφαίστεια απελευθερώνουν αέρια που μπορούν να μολύνουν τον αέρα. Αυτά τα αέρια μπορεί να ταξιδεύουν 10 χιλιόμετρα (6,2 μίλια) στον αέρα ή περισσότερα, και στη συνέχεια να φυσούν εκατοντάδες ή χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από την τοποθεσία του ηφαιστείου για να επηρεάσουν την ποιότητα του αέρα σε μια ευρεία περιοχή. Αυτό το νέφος ηφαιστειακών αερίων εγκαθίσταται πάνω από τη γη σαν αιθαλομίχλη και στην πραγματικότητα έχει το δικό του ψευδώνυμο - vog - συντομογραφία για το "ηφαιστειακό νέφος". Τα άτομα που εκτίθενται σε αυτά τα αέρια μπορεί να υποφέρουν από ερεθισμένα μάτια, δέρμα ή πνεύμονες. Μερικά από αυτά τα αέρια, συμπεριλαμβανομένου του διοξειδίου του θείου και του υδροχλωρίου, μπορούν να συνδυαστούν με υγρασία στην ατμόσφαιρα και να πέσουν στο έδαφος ως όξινη βροχή. Η όξινη βροχή όχι μόνο βλάπτει περιουσιακά στοιχεία όπως αυτοκίνητα και κτίρια αλλά και μολύνει το νερό, βλάπτοντας τη θαλάσσια ζωή και τα οικοσυστήματα.

Όπως τα ηφαιστειακά αέρια, η ηφαιστειακή τέφρα που αποτελείται από βράχο, άμμο και λάσπη μπορεί να ταξιδέψει χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από την τοποθεσία ενός ηφαιστείου. Αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια είναι λειαντικά, όπως φυσώντας άμμο και μπορούν να συμβάλουν στην ατμοσφαιρική ρύπανση. Τα άτομα που εισπνέουν ηφαιστειακή τέφρα μπορεί να εμφανίσουν βραχυπρόθεσμα αποτελέσματα όπως ερεθισμό των ματιών, του δέρματος, της μύτης και του λαιμού. Η πυριτία, ένας τύπος σωματιδίων που μερικές φορές βρίσκεται στην ηφαιστειακή τέφρα, θα μπορούσε επίσης να οδηγήσει σε μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία, σύμφωνα με την αμερικανική γεωλογική έρευνα. Όταν εισπνέεται, το διοξείδιο του πυριτίου ενδέχεται να προκαλέσει ουλές στους πνεύμονες, μια κατάσταση γνωστή ως πυριτίαση.

Ενώ τα ηφαιστειακά αέρια μολύνουν τον αέρα, παίζουν μόνο μικρό ρόλο παγκόσμια υπερθέρμανση. Όταν οι άνθρωποι καίνε καύσιμα όπως πετρέλαιο ή άνθρακα για να τροφοδοτήσουν εργοστάσια ή αυτοκίνητα, αυτά τα καύσιμα παράγουν ένα υποπροϊόν που ονομάζεται διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο ταξιδεύει στην ατμόσφαιρα της Γης. Η θερμική ενέργεια από τον ήλιο παγιδεύεται σε αυτό το στρώμα διοξειδίου του άνθρακα, με αποτέλεσμα αυξημένες θερμοκρασίες στη Γη, μια έννοια γνωστή ως υπερθέρμανση του πλανήτη. Ενώ είναι αλήθεια ότι τα ηφαίστεια εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα, η ποσότητα αυτού του αερίου που απελευθερώνεται από τα ηφαίστεια είναι ισοδύναμη μόνο στο 1% του συνόλου του διοξειδίου του άνθρακα που παράγεται από ανθρώπινες δραστηριότητες, σύμφωνα με το US Geological Επισκόπηση.

Τα ηφαίστεια κάνουν περισσότερα από το να μολύνουν τον αέρα. Στην πραγματικότητα, η ηφαιστειακή δραστηριότητα μπορεί πραγματικά να ωφελήσει το περιβάλλον σε ορισμένες περιπτώσεις. Ενώ τα αέρια διοξειδίου του άνθρακα από τα ηφαίστεια ενώνουν άλλες εκπομπές άνθρακα στην ατμόσφαιρα και συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη, το διοξείδιο του θείου που απελευθερώνεται από τα ηφαίστεια μπορεί στην πραγματικότητα να αντιστρέψει αυτό το αποτέλεσμα. Το διοξείδιο του θείου σχηματίζει μια ασπίδα στην ατμόσφαιρα, αντανακλώντας τη θερμική ενέργεια πίσω από τη Γη, η οποία βοηθά στην επιβράδυνση των επιπτώσεων της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής.