Τα ορυκτά καύσιμα είναι τα υπολείμματα ζωικών και φυτικών υλικών που έζησαν εκατομμύρια χρόνια πριν, παγιδευμένα στρώματα βράχου για αιώνες και μεταμορφώνονται σε ουσίες που καίγονται εύκολα και εκπέμπουν μεγάλες ποσότητες ενέργεια. Αν και τα ορυκτά καύσιμα τροφοδοτούν μεγάλο μέρος του σύγχρονου πολιτισμού, βλέπουν επίσης χρήση σε λιπάσματα, πλαστικά και πολλές άλλες χημικές ενώσεις. Παρά τις πολύ διαφορετικές εμφανίσεις τους, ο άνθρακας, το φυσικό αέριο και το πετρέλαιο έχουν κοινές ιδιότητες.
Οργανικά μόρια
Χωρίς εξαίρεση, τα ορυκτά καύσιμα περιέχουν οργανικά μόρια - δακτυλίους ή αλυσίδες ατόμων που αποτελούνται κυρίως από άνθρακα. Ο ασφαλτούχος άνθρακας, το φυσικό αέριο και το πετρέλαιο είναι υδρογονάνθρακες, οι οποίοι είναι συνδυασμοί κυρίως υδρογόνου και άνθρακα. Ο χρόνος και η πίεση μετατρέπουν τον ασφαλτούχο άνθρακα σε ανθρακίτη, μια πετρώδη ουσία που περιέχει κυρίως άνθρακα.
Ορυχεία Ουσίες
Επειδή έχουν παγιδευτεί στο έδαφος για εκατομμύρια χρόνια, τα ορυκτά καύσιμα εξάγονται από διάφορες εξορυκτικές εργασίες, όπως διάτρηση και σκάψιμο στη γη. Οι γεωλόγοι έχουν εντοπίσει τα πετρώματα που συνοδεύουν κάθε τύπο καυσίμου. Για παράδειγμα, οι δεξαμενές πετρελαίου και φυσικού αερίου μπορούν να βρεθούν κάτω από χαρακτηριστικά που ονομάζονται θόλοι αλατιού - φυσικά αποθέματα αλατιού που σχηματίστε ένα στρώμα πάνω από «φυσαλίδες» ορυκτών καυσίμων. Όντας ελαφρύτερο, το αέριο επιπλέει στην κορυφή με το υγρό λάδι να βρίσκεται κάτω από.
Καύσιμο
Τα ορυκτά καύσιμα είναι εύφλεκτα, καίγονται παρουσία οξυγόνου και σχηματίζουν υδρατμούς, διοξείδιο του άνθρακα, τέφρα και άλλα υποπροϊόντα. Η ικανότητά τους να καίνε προέρχεται κυρίως από την περιεκτικότητα σε άνθρακα. Ο άνθρακας στο καύσιμο συνδυάζεται με οξυγόνο στον αέρα, εκπέμποντας μεγάλες ποσότητες θερμότητας. Τα συστατικά των ορυκτών καυσίμων, όπως η βενζίνη, το πετρέλαιο ντίζελ και το φυσικό αέριο έχουν διαφορετικά σημεία ανάφλεξης, μερικά καίγονται εύκολα και άλλα χρειάζονται περισσότερη ενέργεια για ανάφλεξη.
Μη ανανεώσιμα καύσιμα
Υπάρχει περιορισμένη προσφορά άνθρακα, πετρελαίου και φυσικού αερίου, καθιστώντας τα μη ανανεώσιμα καύσιμα. Παρόλο που οι σύγχρονες τεχνολογίες αναζήτησης βοηθούν στον εντοπισμό νέων αποθέσεων ορυκτών καυσίμων και νέων μεθόδων Η εκχύλιση καθιστά τα γνωστά αποθέματα πιο παραγωγικά, αυτές οι ουσίες σχηματίζονται πολύ πιο αργά από τους ρυθμούς τους κατανάλωση. Επειδή ο πολιτισμός εξαρτάται από την άφθονη, φθηνή ενέργεια, η προοπτική εξάντλησης των καυσίμων προκαλεί το ενδιαφέρον για ανανεώσιμες πηγές όπως η ηλιακή, αιολική και υδροηλεκτρική ενέργεια.
