Ποια είναι η διαφορά μεταξύ μιας ήρεμης έκρηξης και μιας εκρηκτικής έκρηξης;

Οι ηφαιστειακές εκρήξεις, ενώ προκαλούν δέος και επικίνδυνες για τον άνθρωπο, διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην ενεργοποίηση της ζωής. Χωρίς αυτούς, η Γη δεν θα είχε ατμόσφαιρα ή ωκεανούς. Μακροπρόθεσμα, οι ηφαιστειακές εκρήξεις συνεχίζουν να δημιουργούν πολλούς από τους βράχους που αποτελούν την επιφάνεια του πλανήτη, ενώ βραχυπρόθεσμα, οι εκρήξεις ξαναγυρίζουν περιοδικά αυτήν την επιφάνεια. Τα ηφαίστεια είναι ουσιαστικά ανοίγματα στον φλοιό της Γης και μπορούν να εκδιώξουν τη λάβα, τα αέρια, την τέφρα και τους βράχους. Οι εκρήξεις μπορεί να κυμαίνονται από ένα ήπιο γαργάρισμα έως μια βίαιη, θανατηφόρα έκρηξη.

Οι εκρήξεις συμβαίνουν όταν η πίεση μέσα στο ηφαίστειο αυξάνεται, αναγκάζοντας το λειωμένο υγρό βράχο να μετατοπιστεί και να απελευθερώσει την ενέργειά του. Από τεχνικής απόψεως, οι «ήσυχες» εκρήξεις είναι γνωστές ως εκρηκτικές εκρήξεις. Αυτές οι σχετικά ήσυχες εκρήξεις χαρακτηρίζονται από έκχυση λεπτής, υγρής λάβας, όπως φαίνεται με πολλά ηφαίστεια της Χαβάης. Οι εκρηκτικές εκρήξεις, από την άλλη πλευρά, δημιουργούν εικόνες μιας έκρηξης σαν το Mount Saint Helens, που γενικά αποτελούν πολύ μεγαλύτερη απειλή για την ανθρώπινη ζωή και περιουσία. Πολλές εκρήξεις δεν εμπίπτουν απαραιτήτως στη μία κατηγορία ή στην άλλη, αλλά συμβαίνουν κατά μήκος ενός συνεχούς, ανάμιξης, σε διαφορετικούς βαθμούς, χαρακτηριστικά των εκρηκτικών και εκρηκτικών εκρήξεων.

Η συνοχή της λάβας που αποβάλλεται από εκρηκτικές εκρήξεις είναι παρόμοια με εκείνη ενός ωμού αυγού, ενώ σε εκρηκτική έκρηξη, το ηφαίστειο αποβάλλει τη λάβα είναι παχύτερη - πιο παρόμοια με ένα μαλακό, βραστό και ομελέτα - ή ακόμα και το κέλυφος. Έξω από την κουζίνα, αυτό σημαίνει ότι το κύριο προϊόν ήσυχων εκρήξεων είναι η λάρναη, ενώ οι πιο εκρηκτικές εκρήξεις εκπέμπουν όχι μόνο παχύτερες λάβα, αλλά και θραύσματα πετρωμάτων και επιβλαβή αέρια, τα οποία μπορούν να πέσουν κάτω από τις πλευρές του ηφαιστείου με ταχύτητες σχεδόν 100 χιλιομέτρων ανά ώρα (περίπου 60 μίλια ανά ώρα). Γνωστά ως πυροκλαστικά ρεύματα, αυτά τα γρήγορα κινούμενα ποτάμια καταστροφής είναι το πιο θανατηφόρο συστατικό των εκρηκτικών εκρήξεων. Ωστόσο, οι εκρηκτικές εκρήξεις έχουν άλλα θανατηφόρα χαρακτηριστικά. Η τέφρα μπορεί να καλύψει τη Γη σε ασφυξία, και η ηφαιστειακή ύλη μπορεί να συνδυαστεί με ρέματα ή χιόνι για να σχηματίσει λάσπη, θάβοντας ολόκληρες πόλεις. Αντίθετα, κατά τη διάρκεια των εκρηκτικών εκρήξεων, η λάβα ρέει πιο αργά, οπότε σπάνια αξιώνει ζωές, αν και μπορεί να καταστρέψει κτίρια.

Οι δύο κύριοι καθοριστικοί παράγοντες του τύπου ηφαιστειακής έκρηξης είναι το ιξώδες του μάγματος - βαθμός ρευστότητας - και περιεκτικότητα σε αέριο. Τα ηφαίστεια που παράγουν εκρηκτικές εκρήξεις τείνουν να έχουν παχύτερο, πιο ιξώδες μάγμα και μεγαλύτερο όγκο αερίου. Αυτά τα αυτοκόλλητα μάγματα εμποδίζουν την επέκταση των φυσαλίδων αερίου, με αποτέλεσμα τη συσσώρευση πίεσης που οδηγεί σε εκρηκτικές εκρήξεις. Αντίθετα, τα αέρια μπορούν εύκολα να ξεφύγουν από το λεπτό, ρινικό μάγμα, επομένως η συγκέντρωση πίεσης είναι ελάχιστη. Παράγοντες που συμβάλλουν στο ιξώδες του μάγματος περιλαμβάνουν τη θερμοκρασία και την ποσότητα πυριτίας στη λάβα. Οι λάβα που εκρήγνυνται στις χαμηλότερες θερμοκρασίες τείνουν να είναι οι πιο εκρηκτικές, ενώ αυτές που εκρήγνυνται σε θερμότερες θερμοκρασίες είναι λιγότερο εκρηκτικές. Το μάγμα που περιέχει υψηλότερες ποσότητες διοξειδίου του πυριτίου τείνει να είναι πιο ιξώδες και ως εκ τούτου πιθανότερο να παγιδευτεί, τελικά συμβάλλοντας σε πιο εκρηκτικές εκρήξεις, ενώ το μάγμα με λιγότερη σίλικα ρέει με μεγαλύτερη ευκολία, με αποτέλεσμα τελικά περισσότερα εκρηκτικές εκρήξεις.

Διαφορετικοί τύποι ηφαιστείων τείνουν να παράγουν διαφορετικούς τύπους εκρήξεων. Τα ηφαίστεια θωράκισης, εκείνα με μεγάλες, απαλές πλαγιές, παράγουν τις πιο ήσυχες εκρήξεις. Τα νησιά της Χαβάης δεν είναι μόνο σπίτι για ενεργά ηφαίστεια ασπίδας, αλλά η αλυσίδα είναι πραγματικά χτισμένη εξ ολοκλήρου από αυτά. Οι δύο πιο συνηθισμένοι τύποι ηφαιστείων που είναι γνωστοί για την παραγωγή εκρηκτικών εκρήξεων είναι οι κώνοι και τα στρατοβολάνια. Οι κώνοι Cinder, πολλοί στη δυτική Βόρεια Αμερική, αποτελούνται από ένα απλό κυκλικό ή οβάλ σχήμα και σπάνια υψώνονται πάνω από 305 μέτρα (1.000 πόδια) πάνω από το γύρω έδαφος. Τα στρωματοβολικά, επίσης γνωστά ως σύνθετα ηφαίστεια, είναι σημαντικά μεγαλύτερα από τα κωνοφόρα και περιλαμβάνουν μερικά από τα Τα πιο γραφικά βουνά του κόσμου, όπως το όρος Φούτζι της Ιαπωνίας, το όρος Κιλιμάντζαρο της Τανζανίας και το όρος της πολιτείας της Ουάσιγκτον Βροχερό. Ένας πολύ σπανιότερος τύπος ηφαιστείου παράγει τις πιο εκρηκτικές εκρήξεις του κόσμου: τις ρελεϊλίτες καλντέρας. Οι καλντερίδες της Ρυόλιθας εκρήγνυνται πολύ λιγότερο συχνά από άλλους τύπους ηφαιστείων και συχνά δεν μοιάζουν με οπτικά ηφαίστεια με την παραδοσιακή έννοια. Η Yellowstone των Ηνωμένων Πολιτειών και η Toba της Ινδονησίας είναι παραδείγματα καλντέρας ρεολίτη.