Οι σεισμοί συμβαίνουν όταν δύο τμήματα βράχου εντός του φλοιού της Γης κινούνται το ένα με το άλλο. Ο φλοιός της Γης και ο άνω μανδύας, γνωστοί συλλογικά ως λιθόσφαιρα, αποτελούνται από έναν αριθμό ξεχωριστών τμημάτων ή τεκτονικών πλακών, σε συνεχή κίνηση το ένα με το άλλο. Οι δυνάμεις που ωθούν αυτές τις πλάκες είναι ρεύματα μεταφοράς που ανεβαίνουν από τα καυτά, λιωμένα της Γης πυρήνα, μέσω του πλαστικού μανδύα και προς τη λιθόσφαιρα όπου κρυώνουν και πέφτουν πίσω στο πυρήνας. Σεισμοί συμβαίνουν τόσο γύρω από τα όρια αυτών των πλακών όσο και εντός αυτών.
Στρες
Η κίνηση των τεκτονικών πλακών προκαλεί αύξηση της πίεσης στα όρια και εντός των πλακών. Παραμορφώνει το φλοιό μέσω μιας διαδικασίας σύνθλιψης, τεντώματος ή ανύψωσης. Το άγχος συσσωρεύεται για χρόνια, δεκαετίες, αιώνες, χιλιάδες ή εκατομμύρια χρόνια. Καθώς το άγχος υπερβαίνει τη δύναμη του βράχου, ο βράχος σπάει.
Λάθη
Ένα σφάλμα είναι το αεροπλάνο κατά το οποίο σπάζουν οι βράχοι. Όταν τα βράχια κινούνται πλευρικά το ένα στο άλλο, δημιουργούν ένα σφάλμα αντιολισθητικής αντοχής. Ένα παράδειγμα αυτού είναι το σφάλμα San Andreas στην Καλιφόρνια. Όταν ένα κομμάτι κρούστας πέφτει σε σχέση με ένα άλλο, αυτό είναι φυσιολογικό σφάλμα. Κανονικά σφάλματα υπάρχουν κατά μήκος των ορίων των ρήξεων κοιλάδων, όπως η Death Valley στην Καλιφόρνια και η κοιλάδα του Ρήνου στη Γερμανία. Όταν ένα κομμάτι κρούστας κινείται πάνω ή κάτω από ένα άλλο, δημιουργεί ένα σφάλμα ώθησης. Οι βλάβες ώθησης δεσμεύουν ολόκληρη τη λεκάνη του Ειρηνικού Ωκεανού
Ρήξη
Η ρήξη είναι η περιοχή της θραύσης των βράχων κατά τη διάρκεια ενός σεισμού. Στο έδαφος, φαίνεται σαν ένα κάταγμα που κινείται κατά μήκος της βλάβης. Μια ρήξη μήκους 21 ποδιών κατά μήκος 270 μιλίων από το Σφάλμα San Andreas προκάλεσε το σεισμό του Σαν Φρανσίσκο του 1906.
Διάδοση
Πολλαπλασιασμός είναι η κίνηση μιας ρήξης μέσω της Γης. Κατά τη διάρκεια του σεισμού του Μάουλε στις 27 Φεβρουαρίου 2010 στη Χιλή, η ρήξη κινήθηκε κατά μήκος του αεροπλάνου βλάβης προς τα βόρεια, νότια και δυτικά με ταχύτητα μεταξύ 1 και 1,5 μίλια ανά δευτερόλεπτο.
Κούνημα εδάφους
Η διάδοση των ρήξεων διαταράσσει τους γειτονικούς βράχους. Αυτή η διαταραχή ταξιδεύει μέσα στη Γη στην επιφάνειά της και κατά μήκος της επιφάνειάς της σε κύματα ενέργειας γνωστά ως σεισμικά κύματα. Αυτοί φτάνουν στην επιφάνεια της Γης με παλμούς, προκαλώντας κούνημα εδάφους και ζημιά στα κτίρια.
Υγροποίηση
Η έντονη ανατάραξη του εδάφους κατά μήκος των ακτών ή των όχθων του ποταμού χαλαρώνει τη συνοχή των κόκκων και τη δομή του εδάφους. Έλλειψη αντοχής, το έδαφος συμπεριφέρεται σαν υγρό. Τα κτίρια βυθίζονται σε υγροποιημένο έδαφος ενώ οι θαμμένοι αγωγοί και οι δεξαμενές επιπλέουν προς τα πάνω σαν να έχουν πλευστότητα. Η δεύτερη πόλη της Νέας Ζηλανδίας, το Κράισττσερτς, βρίσκεται σε μια αρχαία κοιλάδα ποταμών και στραγγισμένο βάλτο. Η ρευστοποίηση κατά τη διάρκεια των 22 Φεβρουαρίου 2011, ο σεισμός στο Christchurch κατέστησε τη μισή πόλη και τα προάστια της ακατοίκητη.