Ο Henry David Thoreau, στο δοκίμιο του 1862, "Walking", έγραψε: "Στην άγρια φύση είναι η συντήρηση του κόσμου." Αυτός αναγνώρισε πολλά από τα υπέροχα πρακτικά και πνευματικά δώρα που λαμβάνουν οι άνθρωποι από τα φυσικά περιβάλλοντα που τους περιβάλλουν. Ωστόσο, η φύση μπορεί επίσης να είναι σκληρή και επικίνδυνη. Παρέχει τόσο πλεονεκτήματα όσο και μειονεκτήματα στον ανθρώπινο πληθυσμό. Ο φυσικός κόσμος παρέχει σημαντικές υπηρεσίες, από γλυκό νερό και ξυλεία έως την απομάκρυνση των ρύπων. Είναι επίσης, πολύ απλά, εντυπωσιακά όμορφες φορές. Αλλά η φύση μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά καταστροφική.
Τα φυσικά περιβάλλοντα προσφέρουν υπέροχες υπηρεσίες για τα ανθρώπινα όντα, μερικά πιο εμφανή από άλλα. Οι λοφώδεις αμμόλοφοι και τα νησιά με εμπόδια κατά μήκος της ακτής προστατεύουν τον εσωτερικό πληθυσμό από ισχυρές παλίρροιες. Οι ποταμοί και οι λίμνες παρέχουν πόσιμο νερό, όπως και οι βροχοπτώσεις που αναπληρώνουν επιφανειακά και υπόγεια ύδατα. Οι βάλτοι και οι υγρότοποι φιλτράρουν πολλούς ρύπους που διαφορετικά θα συνέβαλλαν στην εκτεταμένη μόλυνση. Τα βακτηρίδια σταθεροποίησης αζώτου βοηθούν την καλλιέργεια των καλλιεργειών. Τα φυτά είναι συνεχείς πηγές νέων φαρμάκων. Οι θάλασσες παρέχουν άφθονα ψάρια για να ταΐσουν έναν αυξανόμενο πληθυσμό. Οι ερευνητές έχουν εκτιμήσει ότι τα φυσικά οικοσυστήματα σε όλο τον κόσμο παρέχουν περισσότερα από 40 τρισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε παγκόσμιες υπηρεσίες.
Ποιος δεν έχει εκπλαγεί με ένα υπέροχο ηλιοβασίλεμα ή μια μαγευτική θέα στο βουνό; Ο φυσικός κόσμος παρέχει στους ανθρώπους μέρη για να παίξουν και να εξερευνήσουν, καθώς και ευκαιρίες να εξετάσουν πώς λειτουργεί η φύση τα πολλά θαύματα της. Συγγραφείς από τους αρχαίους φιλοσόφους έως τους πιο σύγχρονους δοκίμους και ποιητές έχουν παρατηρήσει για την πνευματική ανανέωση που οι άνθρωποι μπορούν να βρουν από κάτι τόσο απλό όσο μια βόλτα στο δάσος. Σχεδόν όλες οι χώρες του κόσμου έχουν αφήσει τις φυσικές περιοχές ως εθνικά πάρκα, διατηρητέα ερημιά και προστατευμένη δασική γη και έχουν λάβει άλλα μέτρα για να διατηρήσουν τα φυσικά συστήματα άθικτα και σχετικά ανενόχλητος.
Όσο υπέροχος μπορεί να είναι ο φυσικός κόσμος, δεν είναι πάντα καλοήθης. Καταιγίδες, πλημμύρες, σεισμοί, ηφαίστεια, τσουνάμι και άλλες φυσικές καταστροφές προκαλούν περιοδικά εκτεταμένη καταστροφή. Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι φυσικές καταστροφές κοστίζουν περισσότερα από 300 δισεκατομμύρια δολάρια το 2017, κυρίως από έναν συνδυασμό τυφώνων, ανεμοστρόβιλων, ξηρασίας και πυρκαγιών. Η ζημιά που προκαλείται παγκοσμίως φτάνει τα τρισεκατομμύρια δολάρια. Οι επιστήμονες της κλιματικής αλλαγής προβλέπουν ότι η αλλαγή των καιρικών συνθηκών θα κάνει τις καταιγίδες, τις πλημμύρες και την ξηρασία ακόμη πιο σοβαρές μακροπρόθεσμα, οδηγώντας στην πιθανότητα ακόμη μεγαλύτερης καταστροφής.
Μαζί με την καταστροφή μεγάλης κλίμακας, τα φυσικά περιβάλλοντα μπορούν να δημιουργήσουν πολλούς άλλους τύπους κινδύνων. Ένας πνευματικά αναζωογονητικός περίπατος στο δάσος μπορεί επίσης να σας εκθέσει στην πιθανότητα ενός δαγκώματος φιδιού ή μιας συνάντησης με μια θυμωμένη αρκούδα. Ασθένειες όπως η ασθένεια Lyme ή ο Rocky Mountain Spotted Fever προκύπτουν από την αλληλεπίδραση ανθρώπων με τα φυσικά περιβάλλοντα στα οποία ζουν, εργάζονται ή επισκέπτονται. Το ξέσπασμα της νόσου του 2014 από τον τρομερό ιό του Έμπολα συνέβη όταν ο ιός πήδηξε από τους ξενιστές ζώων του στην άγρια φύση στον ανθρώπινο πληθυσμό στη Δυτική Αφρική.