Για να σχηματιστεί ένας ανεμοστρόβιλος, χρειάζονται δύο πράγματα - μια θερμή, υγρή μάζα αέρα και μια μάζα κρύου, ξηρού αέρα. Οι καταιγίδες συνήθως περιέχουν μεγάλες διογκώσεις ζεστού αέρα. Όταν ο θερμός αέρας κινείται προς τα πάνω σε μια περιοχή κρύου αέρα, θα αρχίσουν να σχηματίζονται αστάθειες. Το καπάκι του κρύου αέρα τελικά θα υποχωρήσει, προκαλώντας τους ανέμους να αρχίσουν να περιστρέφονται. Αυτό θα δημιουργήσει ένα σύννεφο σε σχήμα διοχέτευσης. Εάν αυτό το σύννεφο χοάνης αγγίζει το έδαφος, γίνεται ανεμοστρόβιλος. Ένας ανεμοστρόβιλος ταξινομείται ως οποιαδήποτε περιστρεφόμενη στήλη αέρα που συνδέεται τόσο με ένα σωροειδές σύννεφο όσο και με το έδαφος. Ο μέσος ανεμοστρόβιλος έχει ανέμους 110 μίλια ανά ώρα και είναι περίπου 250 πόδια απέναντι. Οι περισσότεροι ανεμοστρόβιλοι ταξιδεύουν για μια απόσταση περίπου ενός μιλίου πριν διαλυθούν. Ωστόσο, αυτές οι καταιγίδες είναι εξαιρετικά απρόβλεπτες και δεν μπορούν να βασιστούν σε συμμόρφωση με τα μέσα στατιστικά στοιχεία.
Η ισχύς ενός ανεμοστρόβιλου μετριέται χρησιμοποιώντας ένα σύστημα που ονομάζεται Enhanced Fujita Scale. Αυτές οι βίαιες καταιγίδες κατατάσσονται οπουδήποτε από F0 έως F5. Ένας ανεμοστρόβιλος πρέπει να έχει ταχύτητες ανέμου άνω των 200 μιλίων ανά ώρα για να ταξινομηθεί ως F5. Ογδόντα τοις εκατό των ανεμοστρόβιλων στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι F0 ή F1. Κατά τη διάρκεια ενός ανεμοστρόβιλου F0, υπάρχει μόνο μικρή ζημιά. Τα κτίρια μπορεί να υποφέρουν από σπασμένα παράθυρα και τα δέντρα μπορεί να υποστούν σπασμένα κλαδιά ή να ξεριζωθούν είναι ότι έχουν πολύ ρηχές ρίζες. Κατά τη διάρκεια ενός ανεμοστρόβιλου F1, τα αυτοκίνητα μπορεί να σπρώξουν έξω από το δρόμο. Τα αυτοκίνητα θα υποστούν σοβαρές ζημιές και τα κτίρια ενδέχεται να υποστούν σοβαρές ζημιές σε στέγες. Κάθε διαδοχική βαθμολογία κλίμακας Fujita υποδηλώνει υψηλότερες ταχύτητες ανέμου και μεγαλύτερη ζημιά από τις καταιγίδες. Ένας ανεμοστρόβιλος F5 είναι πολύ σπάνιος, αλλά θα προκαλέσει σχεδόν πλήρη καταστροφή οτιδήποτε στο μονοπάτι του.
Περισσότεροι ανεμοστρόβιλοι σχηματίζονται στις Ηνωμένες Πολιτείες από ό, τι σε οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο. Από αυτά, η πλειοψηφία βρίσκεται σε μια περιοχή γνωστή ως Tornado Alley. Αν και το Tornado Alley δεν έχει επίσημα καθορισμένη περιοχή, θεωρείται συνήθως ότι καλύπτει την πεδιάδα μεταξύ των βουνών Rocky και Appalachian. Η περιοχή Midwest των Ηνωμένων Πολιτειών βλέπει επίσης υψηλή συγκέντρωση ανεμοστρόβιλων. Αν και οι ανεμοστρόβιλοι είναι πιο συνηθισμένοι σε αυτές τις περιοχές, έχουν αναφερθεί σε κάθε πολιτεία στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επειδή οι ανεμοστρόβιλοι εδώ προκαλούνται από τη σύγκρουση του ζεστού, υγρού αέρα από τον Κόλπο του Μεξικού και του κρύου ξηρού αέρα από τον Καναδά, η εποχή για τους ανεμοστρόβιλους διαφέρει ανάλογα με την τοποθεσία. Στις πεδιάδες, οι ανεμοστρόβιλοι είναι πιο συνηθισμένοι την άνοιξη. Τα βόρεια κράτη βιώνουν τον μεγαλύτερο αριθμό ανεμοστρόβιλων το καλοκαίρι, ενώ τα νότια κράτη τείνουν να τα βιώνουν στα τέλη του φθινοπώρου και τους χειμερινούς μήνες. Αν και τα στατιστικά στοιχεία μπορούν να μας πουν τον πιο πιθανό χρόνο και τόπο για έναν ανεμοστρόβιλο, δεν υπάρχει πραγματική μέθοδος για την πρόβλεψη αυτών των θανατηφόρων καταιγίδων. Οι ανεμοστρόβιλοι θεωρούνται ιδιαίτερα επικίνδυνοι επειδή οι μετεωρολόγοι συχνά δεν μπορούν να προβλέψουν την εμφάνισή τους εγκαίρως για να προειδοποιήσουν εκείνους που βρίσκονται στο μονοπάτι.