Παρόλο που τα κοράλλια μοιάζουν με γιγαντιαία θαλάσσια φυτά ή βράχους, αποτελούνται στην πραγματικότητα από εκατομμύρια μικροσκοπικά ζώα. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι σαν το τροπικό δάσος του ωκεανού - κατοικούν σε ένα πολύ μικρό ποσοστό του πυθμένα του ωκεανού, αλλά φιλοξενούν σχεδόν το 25 τοις εκατό των θαλάσσιων ειδών.
Τύποι κοραλλιών
Το κοράλλι διατίθεται σε δύο τύπους - σκληρά κοράλλια και μαλακά κοράλλια. Τα σκληρά κοράλλια αναπτύσσονται σε αποικίες και είναι υπεύθυνα για τους μοναδικούς βραχώδεις σχηματισμούς που σχετίζονται με τους κοραλλιογενείς υφάλους. Τα μαλακά κοράλλια μοιάζουν με φυτά.
Πολύποδα κοραλλιών
Οι πολύποδες κοραλλιών είναι στην πραγματικότητα το ζώο που είναι κοράλλι. Ένας κλάδος "κοράλλι" ή ο εξωσκελετός που παράγεται από κοράλλια, καλύπτεται από χιλιάδες πολύποδες γνωστούς ως αποικία κοραλλιών. Οι κοραλλιογενείς πολύποδες αποτελούνται από ένα μικροσκοπικό σώμα σαν τσάντα με άνοιγμα επενδεδυμένο με πλοκάμια. Καθώς αυτοί οι πολύποδες μεγαλώνουν, παράγουν έναν σκελετό ασβεστόλιθου. Αφού πεθάνουν (συνήθως λίγα χρόνια), ο σκελετός χρησιμοποιείται ως θεμέλιο για έναν νέο πολύποδα, δημιουργώντας τελικά τους σχηματισμούς ενός υφάλου.
Ανάπτυξη και διάρκεια ζωής κοραλλιών
Χρειάζεται πολύς χρόνος για τους μικροσκοπικούς πολύποδες κοραλλιών να δημιουργήσουν έναν ολόκληρο ύφαλο. Οι σχηματισμοί κοραλλιών αυξάνονται κατά μέσο όρο 1 έως 8 ίντσες ανά έτος. Ενώ οι πρόγονοι των σημερινών κοραλλιών χρονολογούνται από 240 εκατομμύρια χρόνια, οι σημερινοί ύφαλοι άρχισαν να αναπτύσσονται περισσότερο από 50 εκατομμύρια χρόνια πριν, αν και οι περισσότεροι ύφαλοι είναι περίπου 5.000 έως 10.000 ετών. Ενώ ολόκληροι ύφαλοι μπορεί να μεγαλώσουν τόσο παλιά, κάθε αποικία κοραλλιών έχει σημαντικά μικρότερη διάρκεια ζωής εκατοντάδων ετών. Και οι μεμονωμένοι πολύποδες κοραλλιών μπορούν να ζήσουν μόνο για μερικά χρόνια.
Επιβίωση κοραλλιών
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι χρειάζονται πολύ εξειδικευμένες συνθήκες για να επιβιώσουν και ως εκ τούτου θεωρούνται πολύ εύθραυστοι. Τα κοράλλια βρίσκονται γενικά σε καθαρά, ρηχά, αλμυρά νερά καθώς χρειάζονται ηλιακό φως και αλάτι για να αναπτυχθούν. Χρειάζονται ζεστές θερμοκρασίες και σπάνια βρίσκονται σε νερό πιο κρύο από 70 βαθμούς Φαρενάιτ. Τα κοράλλια είναι επίσης εξαιρετικά ευαίσθητα στη ρύπανση.
Η σημασία των κοραλλιών
Τα κοράλλια φιλοξενούν το 1/4 των ζώων του ωκεανού, συμπεριλαμβανομένων χιλιάδων ειδών ψαριών. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι παρέχουν επίσης προστασία. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι κρατούν μεγάλα κύματα και καταιγίδες από τις ακτές που καταρρέουν. Μεγάλο μέρος του κόσμου βασίζεται σε κοραλλιογενείς υφάλους για τρόφιμα και οικονομική παραγωγή όπως ο τουρισμός. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι φιλοξενούν επίσης πιθανές φαρμακευτικές θεραπείες στις δομές τους και τα ζώα που τις κατοικούν.