Σε τι δέντρο μεγαλώνουν τα βελανίδια;

Τα βελανίδια έρχονται σε πολλές ποικιλίες και αναπτύσσονται σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε αντίθεση με τα μήλα, τα οποία αναπτύσσονται σε μηλιές ή καρύδια, τα οποία αναπτύσσονται σε καρυδιές, τα βελανίδια δεν μοιράζονται το όνομα του δέντρου στο οποίο μεγαλώνουν. Αν και μερικές φορές αναφέρεται λανθασμένα ως "βελανίδι", το δέντρο που παράγει βελανίδια είναι η βελανιδιά. Οι διαφορετικές βελανιδιές παράγουν βελανίδια διαφόρων σχημάτων και μεγεθών, καθιστώντας τα βελανίδια ενός δέντρου ένα χρήσιμο εργαλείο κατά τον εντοπισμό ενός είδους βελανιδιάς.

Πολλά είδη βελανιδιάς (Quercus) ζουν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι φυσιολόγοι χωρίζουν τις βελανιδιές σε τρεις ευρείες ομάδες, ταξινομώντας μεμονωμένα είδη ως κόκκινη βελανιδιά, μαύρη βελανιδιά ή λευκή βελανιδιά. Γενικά, οι βελανιδιές είναι ψηλές, με πολλά είδη να μεγαλώνουν σε ύψος έως και 100 πόδια. Έχουν αληθινά μπουμπούκια, που σημαίνει ότι το μπουμπούκι βρίσκεται στο τέλος ενός κλαδίσκου και παράγουν βελανίδια. Οι φυσιολόγοι χρησιμοποιούν τα φύλλα, το φλοιό, τους οφθαλμούς, τα κλαδιά και τα χαρακτηριστικά φρούτων ενός δέντρου για να προσδιορίσουν το είδος του. Το βελανίδι είναι ο καρπός του δέντρου και είναι εκεί όπου θα βρείτε σπόρους βελανιδιάς. Οι σπόροι προσγειώνονται μερικές φορές σε εύφορο έδαφος κοντά στο μητρικό δέντρο. Οι σπόροι μεταφέρονται και φυτεύονται (θάβονται) από σκίουρους που μερικές φορές ξεχνούν πού τους άφησαν.

Ένα βελανίδι είναι ουσιαστικά ένα καρύδι βελανιδιάς. Όπως και τα άλλα καρύδια, κάθε είδος βελανιδιάς παράγει το δικό του μοναδικό βελανίδι και τα μεμονωμένα χαρακτηριστικά βελανιδιάς διαφέρουν ανάλογα με το είδος της βελανιδιάς. Σε γενικές γραμμές, τα κόκκινα βελανίδια βελανιδιάς έχουν επίπεδα και καπάκια σε σχήμα πιατακιού με επικαλυπτόμενες ζυγαριές, τα μαύρα δρύινα βελανίδια είναι σε σχήμα μπολ και δασύτριχα και οι λευκές βελανιδιές φέρουν βελανίδια που έχουν ανώμαλα καπάκια σε σχήμα μπολ. Τα βελανίδια διαφέρουν πολύ από είδος σε είδος σε αυτές τις ευρείες κατηγορίες. Τα βελανίδια της βόρειας κόκκινης βελανιδιάς, για παράδειγμα, έχουν μήκος μικρότερο από μια ίντσα και σχήμα αυγού, ενώ τα βελανίδια του πριονιδιού βελανιδιά, επίσης μια κόκκινη βελανιδιά, είναι μεγαλύτερα, με διάμετρο μεγαλύτερη από μια ίντσα, με ασυνήθιστα καλύμματα με κλίμακες που μεγαλώνουν και μπούκλα.

Πολλά είδη άγριας ζωής εξαρτώνται από τα βελανίδια για τροφή. Ελάφια, ποντίκια, άγριοι χοίροι, μπλε τζάι και δρυοκολάπτες τρέφονται με τα φρούτα μόλις πέσουν στο έδαφος. Κατά τη διάρκεια ετών που τα βελανίδια είναι λιγοστά, αυτά τα ζώα θα βρουν άλλες πηγές τροφίμων. Ορισμένα είδη ζώων, ωστόσο, εξαρτώνται εξ ολοκλήρου από βελανίδια για την επιβίωσή τους. Οι δρυοκολάπτες βελανιδιάς, για παράδειγμα, βασίζονται αποκλειστικά σε βελανίδια και θα μεταναστεύσουν σε άλλη περιοχή σε περίπτωση που τα καρύδια δεν είναι διαθέσιμα.

Τα βελανίδια έχουν χρησιμεύσει ως πηγή τροφής για τον άνθρωπο για χιλιάδες χρόνια. Ήταν βασικό στοιχείο πολλών ιθαγενών φυλών στη Βόρεια Αμερική. Πολλά είδη βελανιδιών παράγουν βελανίδια που είναι βρώσιμα ωμά. Η έκπλυση βελανιδιού, μια διαδικασία που εκπλένει τανίνες από τους ξηρούς καρπούς χρησιμοποιώντας ζεστό νερό, μειώνει την πικρία και καθιστά τα καρύδια ευκολότερα στην πέψη. Τα βελανίδια μπορούν να αλεσθούν σε γεύμα για χρήση σε ψωμιά και στιφάδο ή να μεταποιηθούν σε λάδι.