Οι ορχιδέες καλλιεργούνται και εκτιμούνται από κηπουρούς σε όλο τον κόσμο. Σύμφωνα με τον Βοτανικό Κήπο του Μπρούκλιν, υπάρχουν μεταξύ 20.000 και 30.0000 διαφορετικά είδη ορχιδέας στον κόσμο. Στην άγρια φύση, ορχιδέες βρίσκονται σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική, αν και η μεγάλη πλειοψηφία ζει σε τροπικά και υποτροπικά δάση. Περίπου τα τρία τέταρτα όλων των ειδών ορχιδέας είναι επιφύτα, που είναι ένας όρος που αναφέρεται σε φυτά που ζουν και αναπτύσσονται σε άλλα φυτά. Οι ορχιδέες που αναπτύσσονται σε ένα δέντρο ξενιστή έχουν ένα ιδιαίτερο είδος συμβιωτικής σχέσης με αυτό.
Συμβίωση
Οι συμβιωτικές σχέσεις μεταξύ οργανισμών μπορούν να έχουν διαφορετικές μορφές. Το Marietta College περιγράφει τρεις μορφές. Ο παρασιτισμός είναι μια σχέση όπου ένας οργανισμός, το παράσιτο, λαμβάνει ή παίρνει οφέλη εις βάρος του ξενιστή. Ο αμοιβαισμός είναι μια σχέση όπου και οι δύο οργανισμοί επωφελούνται από τη σχέση. Ο Κομισμαλισμός είναι μια συμβιωτική σχέση όπου ο ένας οργανισμός λαμβάνει οφέλη, αλλά ο άλλος δεν βοηθά ούτε βλάπτεται. Οι περισσότερες επιφυτικές ορχιδέες εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία.
Χαρακτηριστικά ορχιδέας
Όπως και άλλα φυτά, οι επιφυτικές ορχιδέες έχουν φύλλα, μίσχους, άνθη και ρίζες. Σύμφωνα με τον Βοτανικό Κήπο του Μπρούκλιν, τα ριζικά τους συστήματα τείνουν να είναι λιγότερο εκτεταμένα από τα φυτά που ζουν στο έδαφος αλλά είναι ικανά για γρήγορη, αποτελεσματική πρόσληψη νερού και θρεπτικών ουσιών. Οι επιφυτικές ορχιδέες είναι επίσης ικανές να αποθηκεύουν νερό στους μίσχους τους για να αντισταθμίσουν τις περιόδους ξηράς. Τείνουν να αναπτύσσονται σε μέρη δέντρων που συλλέγουν οργανικά υπολείμματα και νερό, όπως σε εσωτερικά κλαδιά. Τα δέντρα με τραχύ φλοιό που κρατούν νερό και χούμο σε ρωγμές και ρωγμές τείνουν να υποστηρίζουν ορχιδέες καλύτερα από εκείνα με λείους φλοιούς.
Θρέψη
Τα επίφυτα χρειάζονται θρεπτικά συστατικά για να επιβιώσουν, να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν. Αποκτούν τη διατροφή τους με διαφορετικούς τρόπους. Μερικοί είναι ικανοί να πάρουν ό, τι χρειάζονται απευθείας από τον αέρα γύρω τους. Άλλοι καθαρίζουν νερό, μέταλλα και άζωτο από την αποσυντιθέμενη οργανική ύλη του δέντρου ξενιστή τους. Σύμφωνα με το American Journal of Botany, ορισμένα είδη βασίζονται σε άλλους οργανισμούς που αναπτύσσονται στο δέντρο, όπως οι μύκητες, για διατροφικά οφέλη. Άλλες πηγές διατροφής περιλαμβάνουν απόβλητα από έντομα και πουλιά.
Αρνητικές συνέπειες
Αν και η επιφύτη δεν βλάπτει τον ξενιστή αφαιρώντας τη διατροφή του, υπάρχουν τρόποι που το δέντρο ξενιστής μπορεί να επηρεαστεί. Οι Βοτανικοί Κήποι του Μπρούκλιν περιγράφουν πώς το απόλυτο βάρος μάζας επιφυτικής ανάπτυξης μπορεί να προκαλέσει καταστροφική θραύση των κλαδιών. Μερικοί ξενιστές με τραχύ φλοιό μπορεί να ρίχνουν περιοδικά κομμάτια του φλοιού τους, αποτρέποντας την υπερανάπτυξη ορχιδέων και άλλων επιφυτικών φυτών. Άλλοι παράγουν χημικές ουσίες που μπορούν να αναστέλλουν ή να αποθαρρύνουν την ανάπτυξη των επιφυτών.
Θετικά αποτελέσματα
Τα επίφυτα αυξάνουν την υγρασία στον αέρα, συμβάλλοντας στη διατήρηση της υγρασίας των τροπικών τροπικών δασών. Αυτό είναι σημαντικό γιατί βοηθά τα δέντρα τροπικών δασών να απορροφούν άζωτο από τον αέρα. Όπως περιγράφεται από το University of Missouri Extension, η πρόσληψη και η χρήση αζώτου μέσω του κύκλου αζώτου είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη, τη λειτουργία και την αναπαραγωγή των φυτών.