Πάνω από 130 είδη πιθήκων ζουν σε μακρινές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο. Οι ζωολόγοι έχουν δημιουργήσει δύο γεωγραφικά ξεχωριστούς πληθυσμούς - τους πιθήκους του Παλαιού Κόσμου της Αφρικής και της Ασίας, όπως μακάκους, μπαμπουίνοι, και πίθηκοι κολούμπους, και οι πίθηκοι του Νέου Κόσμου του Δυτικού Ημισφαιρίου, όπως πιθήκους αράχνης, μαϊμούδες και σκίουρος μαϊμούδες.
Οι περισσότεροι πίθηκοι είναι δενδροειδείς, που σημαίνει ότι ζουν κυρίως σε δέντρα, ενώ άλλοι είναι επίγειοι και περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στο έδαφος. Όπως όλα τα ζώα, οι πίθηκοι έχουν εξελιχθεί σύμφωνα με τις μοναδικές απαιτήσεις του περιβάλλοντός τους.
Οι προσαρμογές των πιθήκων, συμπεριλαμβανομένου του μαϊμού, των μπαμπουίνων και των διαφόρων τύπων μαϊμού ζούγκλας, τους επιτρέπουν να ζουν και να επιβιώνουν στα συγκεκριμένα περιβάλλοντά τους.
Παλιός Κόσμος έναντι Νέων Κόσμων Προσαρμογές Μαϊμού
Οι πίθηκοι του Νέου Κόσμου είναι όλοι προγονικοί, ενώ οι πίθηκοι του Παλαιού Κόσμου μπορούν να είναι είτε επίγειοι είτε επίγειοι. Αυτές οι δύο ομάδες ζώων εμφανίζουν σημαντικές μορφολογικές διαφορές.
Οι πίθηκοι του Παλαιού Κόσμου, όπως τα μακάκια, για παράδειγμα, έχουν σακούλες στα μάγουλα, ώστε να μπορούν να αποθηκεύουν φαγητό εν κινήσει και να τα καταναλώνουν αργότερα. Οι πίθηκοι του Νέου Κόσμου δεν τα χρειάζονται, καθώς ζουν κυρίως σε δέντρα (όπως οι πίθηκοι της ζούγκλας, για παράδειγμα) ελαχιστοποιούν την ανάγκη φυγής από αρπακτικά. Επίσης, οι πίθηκοι του Παλιού Κόσμου έχουν ισχιακή αδυναμία ή άτριχα γόνατα, τα οποία μπορεί να αντιπροσωπεύουν προσαρμογές για παρατεταμένες περιόδους καθισμάτων ή ξαπλωμένων σε τραχιά κλαδιά, βράχους και τα παρόμοια.
Προσαρμογές Arboreal και Jungle Monkey
Αν και οι πίθηκοι ταξινομούνται τυπικά είτε ως δενδρικοί είτε επίγειοι, και οι δύο τύποι περνούν λίγο χρόνο στο έδαφος και κάποιοι στα δέντρα.
Οι προεντατικές ουρές είναι ουρές που μπορούν να πιάσουν και να κρατήσουν τα πράγματα. Ενώ όλοι οι πίθηκοι χρησιμοποιούν τα χέρια και τα πόδια τους για να σκαρφαλώσουν και να πλοηγηθούν πάνω από το έδαφος, μόνο οι δενδροειδείς τύποι έχουν προεξέχουσες ουρές, οι οποίες εκτοξεύονται στην κάτω πλευρά και είναι πολύ εύκαμπτες. Αυτές οι ουρές είναι αρκετά επιδέξιες για να αρπάξουν τα πράγματα τόσο μικρά όσο το φυστίκι και αρκετά ισχυρά, ώστε οι πίθηκοι να μπορούν να κούνουν από κλαδιά χρησιμοποιώντας μόνο τις ουρές τους.
Οι πίθηκοι των αρβορίων επίσης εκδηλώνουν περισσότερη φρουρά, ή φύλαξη, συμπεριφορά όταν τρέφονται στο έδαφος, μια πιθανή προσαρμογή στο να είναι μικρότερο και ελαφρύτερο - το οποίο βοηθάει όταν ξοδεύετε πολύ χρόνο ανάμεσα σε κλαδιά δέντρων - και έτσι λιγότερο τρομερό σε φυσικό μάχη. Ο πίθηκος Howler έχει εξελίξει έναν τρόπο για να αποτρέψει τους αρπακτικούς όταν προχωρούν στο έδαφος: μια δυνατή και εκφοβιστική κραυγή (ένα "ουρλιαχτό").
Επίγειες προσαρμογές
Οι πίθηκοι που ασκούν το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητας των πιθήκων τους στη γη δείχνουν προσαρμογές τυπικές των κατοίκων της γης και όχι των δέντρων. Παρόλο που το μικρότερο μέγεθος των προγονικών πιθήκων είναι μια προσαρμογή στη διαβίωση σε δέντρα, η επιθετικότητα των χρημάτων που ζουν στο έδαφος σχετίζεται με τη ζωή τους στο πιο επικίνδυνο περιβάλλον στο έδαφος. Επειδή οι επίγειοι πίθηκοι βασίζονται λιγότερο στους φρουρούς και περισσότερο στους παραδοσιακούς αγώνες για τη διατήρηση άλλων ειδών από το να διεκδικήσουν το φαγητό τους, έχουν εξελιχθεί να είναι σωματικά μεγαλύτεροι και ισχυρότεροι από τον Νέο Κόσμο μαϊμούδες.
Σεξουαλικές προσαρμογές
Μερικοί θηλυκοί πίθηκοι του Παλαιού Κόσμου έχουν μεγάλα, πρησμένα μπαλώματα από σχεδόν άτριχο δέρμα στις γεννητικές τους περιοχές, που ονομάζονται σεξουαλικά δέρματα ή σεξουαλικά πρήγματα. Αυτά γίνονται αρκετά εμφανή στην κορυφή της γονιμότητας αυτών των πιθήκων - δηλαδή, όταν βρίσκονται σε οίστρο. Υπό την πρόκληση ορμονικών αλλαγών που επίσης οδηγούν σε ωορρηξία, αυτές οι περιοχές διογκώνονται με υγρά και γίνονται έντονα ροζ ή κόκκινα, και εκπέμπουν μυρωδιές που οι αρσενικές μαϊμούδες βρίσκουν συναρπαστικές.
Σε ορισμένα είδη, το μέγεθος έχει σημασία. στα μπαμπουίνια ελιάς, για παράδειγμα, τα αρσενικά βρίσκουν τα θηλυκά με τα μεγαλύτερα σεξουαλικά δέρματα τα πιο ελκυστικά σε μια κοινότητα. Ως αποτέλεσμα, αυτά τα θηλυκά έχουν συνήθως περισσότερους απογόνους και έτσι είναι πιο πιθανό να περάσουν κατά μήκος των γονιδίων για εξαιρετικά εμφανή δέρματα στην επόμενη γενιά.