Τα έντομα είναι τα πιο επιτυχημένα, διαδεδομένα και παραγωγικά μέλη του ζωικού βασιλείου. Είναι μέλη του φυλλώματος Arthropoda, το οποίο περιλαμβάνει επίσης αραχνοειδή, σαρανταποδαρούσα και καρκινοειδή. Όλα τα αρθρόποδα είναι ασπόνδυλα με εξωσκελετούς και αρθρώσεις. Δύο εξέχοντα χαρακτηριστικά διακρίνουν τα έντομα από άλλα αρθρόποδα και από όλα τα άλλα ζώα: έχουν σώματα χωρισμένα σε τρία τμήματα, κεφάλι, θώρακα και κοιλιά και έχουν έξι αρθρώσεις. Άλλα κοινά χαρακτηριστικά εντόμων περιλαμβάνουν σύνθετα μάτια, φτερά, κεραίες και κύκλους ζωής πολλαπλών σταδίων.
Κύκλος ζωής
Τα έντομα ζουν πολύπλοκους κύκλους ζωής και πολλά υποβάλλονται σε πλήρη μεταμόρφωση. Τα είδη εντόμων που υφίστανται πλήρη μεταμόρφωση περνούν από τα στάδια των αυγών, της προνύμφης και της χρυσαλίδας πριν φτάσουν στην ενηλικίωση. Η προνύμφη που αναδύεται από το αυγό μπορεί να φαίνεται πολύ διαφορετική από το ώριμο έντομο. Μια κάμπια έχει περισσότερα από έξι πόδια και πολλά τμήματα σώματος, και δεν φαίνεται να είναι καθόλου έντομο, αλλά εξακολουθεί να ταξινομείται ως τέτοιο, διότι η ενήλικη πεταλούδα έχει έξι πόδια και τρία τμήματα σώμα.
Κεφάλι
Ένα ζευγάρι σύνθετων ματιών, δύο κεραίες και εξωτερικά μέρη του στόματος χαρακτηρίζουν την κεφαλή ενός τυπικού εντόμου. Ένα σύνθετο μάτι είναι ένα σύμπλεγμα επαναλαμβανόμενων ευαίσθητων στο φως μονάδων, κάθε μονάδα λειτουργεί ως ανεξάρτητος οπτικός υποδοχέας. Τα εξειδικευμένα μέρη του στόματος αντικατοπτρίζουν προσαρμογές ειδικά για τη διατροφή του εντόμου. Μια πεταλούδα τρέφεται με νέκταρ μέσα από ένα μακρύ σωλήνα, ενώ μια ακρίδα χρησιμοποιεί τμηματοποιημένες γνάθοι για να συγκρατεί και να σκίζει το φύλλωμα, και ένα κουνούπι τρυπά τη σάρκα με ένα εξάρτημα που μοιάζει με βελόνα. Οι κεραίες έχουν επίσης διαφορετική μορφή και λειτουργία. Τα περισσότερα έντομα τα χρησιμοποιούν για την ανίχνευση οσμών και υγρασίας.
Θώρακας
Αυτό το μεσαίο τμήμα του σώματος φέρει τα πόδια και, σε ιπτάμενα έντομα, τα φτερά. Ένα έντομο αναπνέει μέσα από μικροσκοπικές τρύπες στο πλάι του θώρακα που ονομάζονται θωρακικά σπιράλ. Τα πόδια προσαρμόζονται ευρέως για να εξυπηρετούν διαφορετικές λειτουργίες σε διαφορετικά είδη εντόμων. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για ξύπνημα, άλμα, κολύμπι, πιάσιμο, σκάψιμο και με διάφορους άλλους τρόπους. Τα περισσότερα έντομα έχουν ένα ή δύο ζεύγη φτερών, συχνά κάτω από ένα προστατευτικό κάλυμμα.
Κοιλιά
Αυτή η συνήθως επιμήκη οπίσθια τομή στεγάζει το πεπτικό σύστημα του εντόμου και ορισμένα άλλα εξειδικευμένα όργανα. Τα σπυράκια που χρησιμοποιούνται για την αναπνοή τρέχουν και στις δύο πλευρές και ο πρωκτός και τα αναπαραγωγικά όργανα βρίσκονται στο πίσω μέρος της κοιλιάς. Οι κοιλίες ορισμένων εντόμων, όπως ακουστικά, καταλήγουν σε ένα ζευγάρι αμυντικών τσίμπημα. Άλλοι, όπως οι μέλισσες, τα μυρμήγκια και οι σφήκες, έχουν δηλητηριώδη τσιμπήματα. Η κοιλιά είναι συχνά μαλακή και καλύπτεται από τηλεσκοπικά εξωσκελετικά τμήματα που επιτρέπουν επέκταση και συστολή των μυών.
