Ένα τσουνάμι είναι μια ασταμάτητη σειρά κυμάτων του ωκεανού - που ονομάζεται κυματικό τρένο - που συνήθως προκαλείται από υποθαλάσσια σεισμούς και, σε μικρότερο βαθμό, από ηφαιστειακές εκρήξεις, υποθαλάσσιες εκρήξεις, κατολισθήσεις και μετεωρίτες. Τα καταρρέοντα ηφαίστεια μπορούν να αναγκάσουν μεγάλες ποσότητες τέφρας και υπολειμμάτων στο νερό, παράγοντας κύματα. Οι κατολισθήσεις μπορεί επίσης να προκαλέσουν τσουνάμι με τρόπο παρόμοιο με εκείνο των ηφαιστείων που καταρρέουν. Οι επιπτώσεις των μετεωριτών, οι οποίες εμφανίζονται λιγότερο συχνά από τους άλλους παράγοντες, μπορούν επίσης να προκαλέσουν τσουνάμι.
Τα τσουνάμι σταματούν από τις γεωμορφές
Περίπου το 85 τοις εκατό των τσουνάμι συμβαίνουν κατά μήκος του «δακτυλίου της φωτιάς» στον Ειρηνικό Ωκεανό, όπου οι τεκτονικές μεταβολές παράγουν συχνά ηφαίστεια και σεισμούς. Μετά το συμβάν ενεργοποίησης, τα κύματα απλώνονται προς όλες τις κατευθύνσεις από το σημείο ενεργοποίησης και σταματούν μόνο όταν τα κύματα απορροφώνται από τη γη ή από καταστροφικές παρεμβολές που προκαλούνται από αλλαγές στην υποθαλάσσια τοπογραφία.
Τα τσουνάμι πεθαίνουν στην ακτή
Τα τσουνάμι μπορούν να ταξιδέψουν για εκατοντάδες μίλια στην επιφάνεια του ωκεανού και μέχρι τα κύματα να πλησιάσουν στην ακτή, οι κινήσεις τους είναι σχεδόν αόρατες. Στον βαθύ ωκεανό, τα τσουνάμι κινούνται με ταχύτητες που κυμαίνονται από 300 έως 600 mph. Καθώς τα κύματα πλησιάζουν στην ακτή και η κλίση του βυθού αρχίζει να αυξάνεται, τα κύματα επιβραδύνονται μεταξύ 10 και 20 mph και αυξάνουν το ύψος. Καθώς η κλίση του βυθού κοντά στην ακτή ακονίζεται, τα κύματα που πλησιάζουν αυξάνουν δραματικά το ύψος. Ενώ το κύμα του ωκεανού νερού μπορεί να φτάσει έως και 10 μίλια στην ενδοχώρα, η σύγκρουση με τη γη προκαλεί το θάνατο του τσουνάμι.
Κίνδυνοι από το τσουνάμι
Η γούρνα του τσουνάμι φτάνει συχνά στην ακτή, δημιουργώντας ένα φαινόμενο κενού που τραβά το παράκτιο νερό πίσω στη θάλασσα, υποδηλώνοντας ότι η κορυφή πλησιάζει γρήγορα στην ακτή. Καθώς πλησιάζει το τσουνάμι, ακούγεται ένας βροντερός ήχος παρόμοιος με ένα τρένο ή αεροσκάφος που διέρχεται. Ωστόσο, τα ύψη των κυμάτων του τσουνάμι δεν μπορούν να προβλεφθούν και το πρώτο κύμα που θα χτυπήσει μπορεί να μην είναι το ισχυρότερο. Επομένως, είναι επιτακτική ανάγκη τα μέλη του κοινού να μην επιστρέψουν στην παραλία μετά από τσουνάμι έως ότου οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης το κρίνουν ασφαλές.
Τα μεγάλα τσουνάμι δεν είναι κοινά
Τα μεγάλα τσουνάμι προκαλούνται από μεγάλους σεισμούς που καταγράφονται μεγαλύτεροι από 7 στην κλίμακα Ρίχτερ και συμβαίνουν σε σχετικά μικρό βάθος κάτω των 30 χιλιομέτρων. Αν και υπάρχουν πολλά παραδείγματα καταστροφικών γεγονότων που προκλήθηκαν από τσουνάμι - όπως το τσουνάμι της Ιαπωνίας το 2011 και το 2004 γεγονότα - η πλειονότητα των τσουνάμι μοιάζει με παλίρροιες που πλησιάζουν γρήγορα και δεν οδηγούν σε μεγάλα, σπασμένα κύματα ύψους 100 ποδιών ή πιο ψηλά.