Ένας αστεροειδής αρκετά μεγάλος για να είναι «δολοφόνος της πόλης» σχεδόν χτύπησε τη Γη, και οι επιστήμονες είχαν μόλις λίγο περισσότερο από μια στιγμή ειδοποίησης για την πιθανή σύγκρουση.
Σίγουρα, ο αστεροειδής δεν πήρε ποτέ περισσότερα από 45.360 μίλια μακριά από τη Γη και οι επιστήμονες είχαν ώρες ειδοποίησης. Όμως όλα αυτά είναι σχετικά όταν μιλάμε για χώρο και ορισμένοι ερευνητές αποκαλούν τον αστεροειδή flyby μια σχεδόν απώλεια που πρέπει να είναι μια κλήση αφύπνισης.
Πότε κατέβηκε αυτό;
Το flyby συνέβη στις 25 Ιουλίου, όταν ο αστεροειδής γνωστός τώρα ως Αστεροειδής 2019 εντάξει πέρα από τη Γη, παίρνοντας λιγότερο από το ένα πέμπτο της απόστασης από το φεγγάρι μακριά από τον πλανήτη μας. Ο αστεροειδής ήταν κάπου μεταξύ 190 και 425 πόδια. Αυτό δεν φαίνεται ότι τεράστιο, αν το σκεφτείς σαν ένα τεράστιο βράχο που κρέμεται κάπου στο διάστημα. Και δεν είναι μεγάλο, από ιστορικά πρότυπα αστεροειδών - αυτό δεν θα ήταν τόσο μεγάλο όσο εκείνο που σκότωσε τους δεινόσαυρους, για παράδειγμα.
Αλλά όταν προωθήθηκε προς τη Γη με ταχύτητα περίπου 54.000 mph (ένα εκπληκτικό 15 μίλια ανά δευτερόλεπτο), ο αστεροειδής θα μπορούσε να έχει τη δυνατότητα να προκαλέσει σοβαρές ζημιές, ειδικά εάν έπληξε μια αστική περιοχή. Σε αυτό το μέγεθος και ταχύτητα, ο αντίκτυπος θα μπορούσε να ήταν παρόμοιος με μια βόμβα. Μαζί με τη συντριβή των υποδομών, τα κύματα σοκ θα μπορούσαν να ακολουθήσουν και να οδηγήσουν σε ακόμη μεγαλύτερη καταστροφή.
Πώς δεν γνωρίζαμε ότι ήταν τόσο κοντά;
Ομάδες αστρονόμων από τη Βραζιλία και τις ΗΠΑ το εντόπισαν μερικές ημέρες νωρίτερα, αν και ομάδες ερευνητών από άλλες χώρες δεν το γνώριζαν μόνο λίγες ώρες νωρίτερα.
Αυτός είναι ένας από τους λόγους που ορισμένοι ερευνητές είπε στην Washington Post ότι αυτό πρέπει να είναι μια κλήση αφύπνισης. Πολλοί επιστήμονες που μελετούν τους ουρανούς πιστεύουν ότι πρέπει να υπάρχει πολύ περισσότερη συνεργασία μεταξύ διεθνών ομάδων ερευνητών. Σε τελική ανάλυση, η Γη είναι μόνο ένα μικρό μέρος του ηλιακού μας συστήματος και ένας αστεροειδής δεν πρόκειται να επιλέξει να συγκρουστεί μόνο με τη Βραζιλία ή τις ΗΠΑ.
Περισσότερες ομάδες που συνεργάζονται θα μπορούσαν να σημαίνει καλύτερη ανταλλαγή πληροφοριών και πόρων, ιδιαίτερα σε περιπτώσεις όπως αυτή, όπου ο αστεροειδής ήταν δύσκολο να εντοπιστεί. Ταξιδεύει λίγο γρηγορότερα από τους περισσότερους αστεροειδείς και είχε ελλειπτική τροχιά που το έθεσε εκτός από τηλεσκόπια για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους από κάποιους αστεροειδείς.
Επιπλέον, ήταν μικρότερο από τους περισσότερους αστεροειδείς στους οποίους η NASA έχει τα μάτια της, αυτά που πραγματικά θα ήταν αρκετά μεγάλα για να εξαλείψουν περισσότερα από μια πόλη. Τα περισσότερα από αυτά δεν βρίσκονται σε μονοπάτια που θα μπορούσαν να χτυπήσουν τη Γη (αν και η NASA επεξεργάζεται ένα σχέδιο για αυτό θα μπορούσε να συγκρουστεί με τον πλανήτη μας τον Σεπτέμβριο του 2135, αλλά οι αστρονόμοι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν γιγαντιαία τηλεσκόπια, ραντάρ και πολλά προηγμένα μαθηματικά για να παρακολουθούν αυτά τα μεγάλα παιδιά. Ο πλανήτης είναι ασφαλής από αστεροειδείς - προς το παρόν.