Πώς χρησιμοποιείται ο υδράργυρος για τον καθαρισμό του χρυσού;

Ο υδράργυρος είναι ένα μέταλλο με ειδικές ιδιότητες που του δίνουν μια μεγάλη ποικιλία εφαρμογών. Προφανώς, ο υδράργυρος είναι ένα υγρό σε θερμοκρασία δωματίου και τυπική πίεση αέρα. Είναι αυτή η ιδιότητα που την έκανε να λάβει το όνομα hydrargyrum, που σημαίνει "υδαρή ασήμι" στα ελληνικά, από το οποίο προέρχεται το σύμβολό του, Hg. Ακριβώς όπως το νερό είναι ένας αποτελεσματικός διαλύτης πολλών ουσιών λόγω της χημικής του σύνθεσης, η ατομική δομή του υδραργύρου το καθιστά αποτελεσματικό διαλύτη των περισσότερων μετάλλων. Αυτό, σε συνδυασμό με το χαμηλό σημείο βρασμού του, το καθιστά χρήσιμο για την εξαγωγή χρυσού από το μετάλλευμα σε μια διαδικασία συγχώνευσης και απόσταξης.

Από τουλάχιστον την εποχή των αρχαίων Ρωμαίων, ο υδράργυρος χρησιμοποιείται στην εξόρυξη χρυσού και αργύρου. Πολύτιμα μέταλλα βρίσκονται συνήθως στη φύση μεταξύ άμμου και λάσπης και αναμιγνύονται με άλλα μη μεταλλικά στοιχεία όπως το θείο, ένα πρόβλημα για τους ανθρακωρύχους στους οποίους ο υδράργυρος ήταν κυριολεκτικά η λύση. Ο χρυσός διαλύεται σε υδράργυρο παρόμοιο με τον τρόπο που το αλάτι διαλύεται στο νερό. Οι ανθρακωρύχοι βύθισαν το μετάλλευμά τους σε υδράργυρο, ο οποίος θα έπαιρνε το χρυσό αλλά όχι τις άλλες ακαθαρσίες. Το μείγμα υδραργύρου και χρυσού στη συνέχεια θα ανακληθεί και θα θερμανθεί μέχρι να βράσει ο υδράργυρος. Ένα απλό, όπως εκείνο που χρησιμοποιείται για την παρασκευή αλκοόλ, θα αποσύρει τον ατμό υδραργύρου, ενδεχομένως να τον συλλέγει για επαναχρησιμοποίηση, αφήνοντας κυρίως καθαρό χρυσό. Αν και ο χρυσός θα έπρεπε να τελειοποιηθεί αργότερα για μεγαλύτερη καθαρότητα, η συγχώνευση με τον υδράργυρο επέτρεψε την αποτελεσματική εξαγωγή χρυσού από μεταλλεύματα κακής ποιότητας που δεν ήταν οικονομικά από άλλους που σημαίνει.

Δυστυχώς, μια μεγάλη ποσότητα υδραργύρου εξατμίστηκε στην εξόρυξη χρυσού και αργύρου τελικά βρήκε το δρόμο της στην ατμόσφαιρα ή απορρίφθηκε σε πλωτές οδούς με άλλα απόβλητα ορυχείων. Εκτιμάται ότι περίπου το ήμισυ του υδραργύρου που παράγεται στην ανθρώπινη ιστορία χρησιμοποιήθηκε σε εργασίες εξόρυξης. Αν και η ευρεία χρήση υδραργύρου στην εξόρυξη σταμάτησε τη δεκαετία του 1960, η περιβαλλοντική μόλυνση από αυτές τις δραστηριότητες μόλις πρόσφατα έγινε πλήρως κατανοητή. Τα ψάρια στον ποταμό Σακραμέντο και στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο συνεχίζουν να εμφανίζουν αυξημένα επίπεδα υδραργύρου που σχετίζονται με την εξορυκτική δραστηριότητα του 19ου αιώνα στην περιοχή και τις συνεχιζόμενες διαρροές από εγκαταλελειμμένα ορυχεία. Παρ 'όλα αυτά, ο υδράργυρος εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε μικρές, ιδιωτικές ή κρυφές εξόρυξεις, και από πρωτόγονους ανθρακωρύχους στη Νότια Αμερική, όπου χρησιμοποιούνται πολλοί τόνοι υδραργύρου κάθε χρόνο. Με προσοχή, οι κίνδυνοι μπορούν να ελαχιστοποιηθούν. Ο υδράργυρος παραμένει μια εξαιρετικά τοξική ουσία, ωστόσο, και πρέπει πάντα να χρησιμοποιείται με μεγάλη προσοχή.