Οι Μεγάλες Πεδιάδες εκτείνονται από τον βόρειο Καναδά έως το νότιο Τέξας και φιλοξενούν μια μεγάλη ποικιλία ζωής. Παρά τις περιορισμένες βροχοπτώσεις και τις σκληρές εποχές του χειμώνα και του καλοκαιριού, η ζωή των φυτών και των ζώων ευδοκιμεί. Αυτές οι δύσκολες συνθήκες έχουν προκαλέσει προσαρμογές στον τρόπο επιβίωσης των φυτών και των ζώων. Μόνο μερικοί τύποι φυτών, ως επί το πλείστον χόρτα, μπορούν να καλλιεργηθούν εδώ χρόνο με το χρόνο. Τα ζώα έπρεπε να προσαρμοστούν σε αυτό, αναπτύσσοντας πεπτικά συστήματα προσαρμοσμένα στις διαθέσιμες τροφές.
Οικοσύστημα
•••Fuse / Fuse / Getty Images
Το North Plains Great Plains αντιπροσωπεύει το ένα τέταρτο της γης της ηπείρου. Οι τύποι φυτών και ζώων διαφέρουν ανάλογα με την τοποθεσία και το κλίμα. Στο βορρά, οι μακρύι, κρύοι χειμώνες και τα μικρά καλοκαίρια δυσκολεύουν τις συνθήκες διαβίωσης. Στο νότο, τα καυτά καλοκαίρια και οι μικρές περίοδοι δροσιάς δημιουργούν παρόμοιες, αν και αντίθετες, προκλήσεις. Τα Βραχώδη Όρη, στα δυτικά των Μεγάλων Πεδιάδων, ρίχνουν μια σκιά βροχής σε μεγάλο μέρος του δυτικού λιβαδιού. Ως αποτέλεσμα, η βλάστηση είναι λιγότερο παραγωγική και η ζωική ζωή είναι πιο αραιά. Στα ανατολικά, η βροχή είναι πιο άφθονη και η βλάστηση μεγαλώνει, προσφέροντας άφθονη τροφή για τα ζώα.
Διατήρηση
•••jakatics / iStock / Getty Images
Η ανθρώπινη ανάπτυξη άλλαξε το μεγαλύτερο μέρος του τοπίου. Τα αρχικά λιβάδια του λιβαδιού δεν είναι πια εκεί, με εξαίρεση τα καταφύγια και τα πάρκα. Τα αγροκτήματα, οι πόλεις και άλλες μορφές ανθρώπινης ανάπτυξης έχουν αλλάξει το τοπίο. Ζώα όπως τα βουβάλια, τα οποία κάποτε κατοικούσαν στη γη σε εκατομμύρια, έχουν εξαντληθεί σοβαρά από το κυνήγι και τις ελλείψεις τροφίμων. Ο πληθυσμός των βούβαλων αντιπροσωπεύεται τώρα από τους λίγους αμερικανούς βίσωνας που απομένουν, οι οποίοι επαναφέρθηκαν μέσω προσπαθειών διατήρησης και αναπαραγωγής.
Φυτά
•••Ryan McVay / Photodisc / Getty Images
Η κυρίαρχη φυτική ζωή στις Μεγάλες Πεδιάδες είναι τα χόρτα. Παρόλο που πολλά από τα αρχικά χόρτα στις πεδιάδες έχουν χαθεί από την ανθρώπινη ανάπτυξη, τα κονσέρβες της φύσης και τα πάρκα φιλοξενούν τοπία που δείχνουν πώς φαινόταν κάποτε η οικολογία της γης. Οι ανατολικές περιοχές διαθέτουν ψηλότερα γρασίδι, φτάνοντας σε ύψος 12 πόδια. Συχνά αυτά είναι είτε γρασίδι εναλλαγής είτε μεγάλο γρασίδι bluestem. Το Sagebrush και ένα κοντό γρασίδι που ονομάζεται βούβαλους είναι κοινά στα δυτικά τμήματα των πεδιάδων.
Των ζώων
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Πολλά ζώα που βρέθηκαν στις Μεγάλες Πεδιάδες έχουν γίνει εικονικά της περιοχής. Ο αμερικανικός βίσωνας, τα σκυλιά λιβαδιών, τα τζακάρτ και τα κογιότ είναι κοινά αξιοθέατα μεταξύ των λιβαδιών. Τα βόσκουν ζώα τα πηγαίνουν καλά στην περιοχή, ακμάζουν ανάμεσα στα άφθονα χόρτα. Τα πρόβατα Pronghorn, τα οποία συχνά εκλαμβάνονται ως τύπος αντιλόπης, είναι το μόνο ζώο που μοιάζει με αντιλόπη στη Βόρεια Αμερική. Τα σαρκοφάγα εκμεταλλεύονται τα φυτοφάγα σε όλες τις πεδιάδες. Λύκοι, κογιότ και αλεπούδες τρέφονται με πολλά από τα ζώα που βρίσκουν να βόσκουν ή να ξεπροβάλουν ανάμεσα στα χόρτα. Κροταλίες βρίσκονται σε όλη την περιοχή. Όλα αυτά τα ζώα αντιμετωπίζουν σκληρές συνθήκες όλο το χρόνο.
Προσαρμογές
•••Ingram Publishing / Ingram Publishing / Getty Images
Τόσο τα φυτά όσο και τα ζώα στις Μεγάλες Πεδιάδες εξελίχθηκαν και προσαρμόστηκαν σε μια ειδική σχέση μεταξύ τους. Ζώα όπως ο βίσωνας έχουν αναπτύξει ειδικά στομάχια που τους επιτρέπουν να αφομοιώσουν αλλιώς δύσκολα επεξεργασμένα χόρτα. Η κυτταρίνη σε αυτά και σε άλλα φυτά είναι δύσκολο για τα ζώα να διασπάσουν, και τα εκτεταμένα πεπτικά συστήματα στα βοσκή ζώα τους επιτρέπουν να επιβιώσουν σε αυτή τη διατροφή.
Τα φυτά, αντί να αναπτύξουν έναν αμυντικό μηχανισμό για την προστασία τους από τα φυτοφάγα, έχουν εξελιχθεί σε βαριά ριζωμένους οργανισμούς. Οι εκτεταμένες ρίζες τους μεγαλώνουν βαθιά και πολλές στο έδαφος. Επιτρέπουν σταθερή ανάπτυξη παρά τη συνεχή κατανάλωση των φύλλων τους.