Αυτή την εβδομάδα, ο κόσμος έριξε μια ματιά σε κάτι περισσότερο από 50 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά, κάτι που πολλοί επιστήμονες πίστευαν ότι δεν θα μπορούσαμε ποτέ να δούμε ή ακόμη και να επιβεβαιώσουμε την ύπαρξη: μιας μαύρης τρύπας.
Μια ομάδα επιστημόνων κυκλοφόρησε την εικόνα αυτή την εβδομάδα κατά τη διάρκεια ενός πολυαναμενόμενη ανακοίνωση που ρέει παγκοσμίως σε πολλές γλώσσες. Η εικόνα είναι θολή αλλά εξακολουθεί να είναι εντυπωσιακή, δείχνοντας ότι μοιάζει με ένα φλεγόμενο, μονόπλευρο δαχτυλίδι φωτός που περιβάλλεται από τρομακτικό μαύρο φόντο. Πολλοί θεατές το συνέκριναν με το Μάτι του Σαουρόν από τον J.R.R. Η τριλογία «Ο Άρχοντας των Δαχτυλιδιών» του Τόλκιν.
Η εικόνα είναι το αποτέλεσμα μιας δεκαετίας παγκόσμιας συνεργασίας μεταξύ επιστημόνων, που ονομάζεται Πρόγραμμα Τηλεσκόπιο Horizon Event. Χρησιμοποιώντας τηλεσκοπικό εξοπλισμό σε παρατηρητήρια από τις ερήμους της Χιλής έως τα ηφαίστεια της Χαβάης έως την ψυχρή τούνδρα της Ανταρκτικής, η ομάδα μπόρεσε να δημιουργήσει αυτό που ανέφεραν ως «τηλεσκόπιο μεγέθους γης». Για να σας δώσω μια ιδέα για το πεδίο εφαρμογής της, θα ήταν αρκετά ισχυρό να διαβάσετε μια εφημερίδα στη Νέα Υόρκη - σε όλη τη διαδρομή από ένα πεζοδρόμιο Παρίσι.
Για 10 ημέρες τον Απρίλιο του 2017, η σειρά των τηλεσκοπίων στράφηκε προς τη μαύρη τρύπα, η οποία βρίσκεται σε έναν τεράστιο γαλαξία στο σύμπλεγμα γαλαξιών της Παρθένου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, συγκέντρωσε περισσότερα από πέντε petabytes δεδομένων. Εάν ένα petabyte δεν σημαίνει τίποτα για εσάς, απλώς ξέρετε ότι είναι τόσα δεδομένα που έπρεπε να αποθηκευτούν μισό τόνο σκληρών δίσκων.
Τα τελευταία δύο χρόνια, οι επιστήμονες τακτοποίησαν επίπονα αυτά τα δεδομένα στην πρώτη εικόνα που καταγράφηκε ποτέ από μια μαύρη τρύπα.
Τι είναι μια μαύρη τρύπα, ούτως ή άλλως;
Ακόμα και με τις νέες πληροφορίες που έχουμε σχετικά με τις μαύρες τρύπες, είναι δύσκολο για εμάς τους κατοίκους της Γης να κατανοήσουμε το απίστευτο φυσικό φαινόμενο που είναι μια μαύρη τρύπα.
Μία από τις πιο άγριες πτυχές μιας μαύρης τρύπας είναι το μέγεθός της. Η μαύρη τρύπα στην οποία έχουμε μια εικόνα έχει μάζα 6,5 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από αυτήν του ήλιου. Είναι επίσης δύσκολο να κατανοήσουμε πόσο μακριά βρίσκεται αυτή η μαύρη τρύπα από εμάς. Αυτό είναι περίπου 55 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά στο Messier 87, που σημαίνει ότι έχει περάσει 55 εκατομμύρια χρόνια για να ταξιδέψει αυτή η εικόνα στη Γη. Με άλλα λόγια, αυτή η εικόνα της μαύρης τρύπας είναι στην πραγματικότητα μια φωτογραφία του πώς φαινόταν η μαύρη τρύπα πριν από 55 εκατομμύρια χρόνια.
Μια μαύρη τρύπα είναι ουσιαστικά ένα σημείο χωρίς επιστροφή. Οι επιστήμονες αναφέρονται στην άκρη ενός ως «ορίζοντας γεγονότων» και κάποτε κάτι - οτιδήποτε! - το έχει περάσει, ότι κάτι δεν θα είναι σε θέση να αντισταθεί στην απίστευτα ισχυρή βαρυτική έλξη μέσα. Έχουν τη δύναμη να διαταράξουν κυριολεκτικά ολόκληρο το σύμπαν.
Πόσο μεγάλη είναι αυτή η συμφωνία;
Αυτή είναι μια τεράστια συμφωνία.
Η ιδέα των μαύρων τρυπών έχει δελεάσει όλους από ιδιοφυίες όπως ο Αϊνστάιν (του οποίου οι εξισώσεις και η θεωρία του Η σχετικότητα εισήγαγε για πρώτη φορά την ιδέα ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν) σε κινηματογραφιστές επιστημονικής φαντασίας που δραματοποιήθηκαν ένας.
Ωστόσο, πριν από αυτήν την εβδομάδα, πολλοί αστρονόμοι και επιστήμονες βρίσκονταν στο φράχτη για το πώς οι μαύρες τρύπες πραγματικά ταιριάζουν στην ύπαρξή μας σε αυτόν τον γιγαντιαίο κόσμο. Τώρα, χάρη σε μια ομάδα περισσότερων από 200 επιστημόνων συμπεριλαμβανομένου Κάτι Μπουμάν, που βοήθησε στην ανάπτυξη του αλγορίθμου που το έκανε αυτό, έχουμε την εικόνα ενός.
Αλλά είναι κάτι περισσότερο από μια εικόνα. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην εισαγωγή ενός νέα εποχή της αστροφυσικής, επιτρέποντας στους επιστήμονες να προχωρήσουν με νέες θεωρίες σχετικά με τη θέση των μαύρων τρυπών στο σύμπαν, πώς σχηματίστηκαν και πώς η ύπαρξή τους συνδέεται με τη δική μας. Είναι μια συναρπαστική στιγμή για να ζήσετε (και μια καλή στιγμή να είστε 55 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από αυτόν τον ορίζοντα εκδηλώσεων).