Τα απολιθωμένα υπολείμματα οργανισμών που κάποτε ζούσαν - ζώα, φυτά και άνθρωποι - προσφέρουν στους επιστήμονες μια ματιά στο παρελθόν. Τα απολιθώματα έχουν από καιρό γοητεύσει τόσο τους παλαιοντολόγους όσο και τους ενθουσιώδεις για την ικανότητά τους να διηγούνται μια ιστορία πολύ παλιά. Τα περισσότερα απολιθώματα δείχνουν τη μορφή δραστηριότητας εξαφανισμένων πλασμάτων και ανθρώπινων προγόνων, αλλά μερικά προέρχονται από είδη που υπάρχουν σήμερα.
Τα απολιθώματα διαμορφώνονται μόνο υπό συγκεκριμένες συνθήκες
Οι περισσότεροι από τους οργανισμούς που πέθαναν πολύ πριν δεν έγιναν απολιθώματα: οι συνθήκες πρέπει να είναι σωστές. Πολλά απολιθώματα σχηματίζονται στον πυθμένα της θάλασσας, ένα ζώο πεθαίνει και βυθίζεται ή παρασύρεται στον πυθμένα του ωκεανού, όπου το σώμα του σαπίζει. Με την πάροδο του χρόνου, το ίζημα γύρω από το οστό σκληραίνει και το οστό διαλύεται, σχηματίζοντας ένα καλούπι. Το νερό εναποθέτει αργά τα μέταλλα του στο καλούπι, δημιουργώντας ένα απολιθωμένο.
Δεν είναι όλα τα απολιθώματα ίδια
Ενώ ορισμένα απολιθώματα δείχνουν τον σκελετό ενός μακρού νεκρού πλάσματος, άλλα είναι πιο λεπτά. Μερικές φορές όταν ένας δεινόσαυρος μπήκε σε λασπώδεις περιοχές, η άμμος γέμισε τα ίχνη πριν ξεπλυθούν. Με την πάροδο του χρόνου η άμμος σκληραίνει, αφήνοντας ένα απολιθωμένο ίχνος, που ονομάζεται ιχνοστοιχείο. Από αυτά, οι επιστήμονες μαθαίνουν για τις συμπεριφορές εξαφανισμένων ειδών.
Οι άνθρωποι μαθαίνουν από τα απολιθώματα
Είτε τα απολιθώματα είναι ανθρώπων ή δεινοσαύρων, μπορούν να διδάξουν στους επιστήμονες πολλά για είδη και πολιτισμούς που υπήρχαν στο παρελθόν. Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν απολιθώματα για να κάνουν μορφωμένες εικασίες σχετικά με την εξέλιξη διαφορετικών ειδών και πώς ήταν το κλίμα στις εποχές του παρελθόντος.
Οι επιστήμονες μπορούν να πουν πόσο χρονών είναι
Οι ερευνητές έχουν μερικούς τρόπους να πουν την ηλικία ενός απολιθώματος, ανάλογα με την πρόχειρη εκτίμηση του πότε σχηματίστηκε. Για παράδειγμα, η γήρανση ιδιαίτερα παλαιών απολιθωμάτων απαιτεί χρονολόγηση Carbon-14, μια διαδικασία με την οποία οι επιστήμονες μελετούν τη ραδιενεργή διάσπαση των στοιχείων στο απολίθωμα. Οι επιστήμονες μπορούν να γερνούν πιο πρόσφατα απολιθώματα με μια διαδικασία που ονομάζεται μοριακό γενετικό ρολόι, το οποίο συγκρίνει τις διαφορές στο DNA μεταξύ ενός απολιθώματος και παρόμοιων ειδών που ζουν σήμερα. Επειδή το DNA αποσυντίθεται γρήγορα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο σε παλαιότερα δείγματα.
Η εργασία με τα απολιθώματα δεν είναι ακριβής επιστήμη
Καθώς αυτά τα απολιθωμένα είδη δεν υπάρχουν πια, οι επιστήμονες μπορούν πραγματικά να μαντέψουν μόνο για την πραγματική φύση των πλασμάτων από τα οποία προήλθαν. Ενώ τα προηγούμενα χρόνια, οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι δεινόσαυροι ήταν κλιμακωτοί, οι πρόσφατες ερμηνείες των απολιθωμάτων δείχνουν ότι είχαν φτερά.
Τα παλαιότερα απολιθώματα είναι βακτήρια
Οι επιστήμονες που μελετούσαν ιζηματογενή πετρώματα στη Γροιλανδία βρήκαν μικρά μικροσωματίδια γραφίτη που πιστεύεται ότι είναι απολιθωμένα υπολείμματα υποπροϊόντων που παράγονται από αρχαία βακτήρια, μια από τις πρώτες μορφές ζωής από 3,7 δισεκατομμύρια πριν από χρόνια.
Μερικά απολιθώματα είναι τεράστια
Το 2017, οι επιστήμονες ανακάλυψαν τα ερείπια αυτού που πιστεύουν τώρα ότι είναι το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο στον κόσμο. Που ονομάζεται Patagotitan mayorum, τα απολιθωμένα υπολείμματα υποδηλώνουν ότι το μακρύ λαιμό πλάσμα είχε μήκος 120 πόδια και πιθανώς ζύγιζε 69 τόνους, πάνω από 150.000 λίβρες. Ακόμα και τα ανατριχιαστικά crawlies ήταν μεγαλύτερα στην προ-ιστορία. Οι παλαιοντολόγοι του Πανεπιστημίου της Μανιτόμπα βρήκαν τα ερείπια ενός τριλόβιτου μήκους 28 ιντσών, ενώ έψαχναν για απολιθώματα κοντά στον κόλπο του Χάντσον.
Τα απολιθώματα αποκαλύπτουν γεγονότα για καταστροφές
Μετά από λίγο, ορισμένα απολιθωμένα είδη σταμάτησαν να εμφανίζονται, υποδηλώνοντας ότι αυτά τα είδη εξαφανίστηκαν. Οι επιστήμονες χρονολογούν ένα τέτοιο γεγονός πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια και προτείνουν ότι ένας γιγαντιαίος μετεωρίτης έπεσε στη Γη και σκότωσε πολλά από τα είδη. Υπάρχουν επίσης απολιθώματα για τα είδη που επέζησαν από αυτό το συμβάν και πώς άλλαξε τη φυσιολογία τους.
Συγγνώμη, τα αυτοκίνητα δεν τρέχουν σε νεκρούς δεινόσαυρους
Οι μαζικοί δεινόσαυροι ξυλείας δεν δημιούργησαν ορυκτά καύσιμα. Αντίθετα, ήταν μικροσκοπικοί οργανισμοί που ονομάζονται διάτομα. Τα ορυκτά καύσιμα, ένας μη ανανεώσιμος πόρος, σχηματίζεται από αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα που πεθαίνουν σε μεγάλο αριθμό. Η πίεση και η θερμοκρασία στον ιζηματογενή βράχο που κάλυψαν τα κατάλοιπά τους μετέτρεψαν τον υπόλοιπο άνθρακα από το σώμα τους σε καύσιμο.
Τα απολιθώματα είναι μια πεπερασμένη πηγή
Όπως τα ορυκτά καύσιμα, τα ίδια τα απολιθώματα γίνονται όλο και πιο σπάνια. Δεδομένου ότι χρειάζεται πολύς χρόνος για να σχηματιστούν και σχηματίζονται υπό συγκεκριμένες συνθήκες, η δεξαμενή απολιθωμάτων στη Γη μεγαλώνει και γίνεται μικρότερη κάθε φορά που ένας επιστήμονας βγάζει ένα από το έδαφος.