Προσαρμογές μιας τίγρης Saber-Toothed

Με τα τεράστια δόντια τους, το εμβληματικό smilodon, που ονομάζεται επίσης λανθασμένα τίγρη με δόντια, είναι ίσως το πιο γνωστό από πολλά είδη γατών με δόντια και ζώα που μοιάζουν με γάτες. Τα Smilodons έζησαν πριν από 1,8 εκατομμύρια έως 10.000 χρόνια. Είχαν πολλές προσαρμογές στη ζωή κατά την εποχή των παγετώνων, πολλές από τις οποίες δεν απαντώνται στις σύγχρονες γάτες.

Οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει απολιθώματα smilodon σε πολλά μέρη της Βόρειας Αμερικής και της Ευρώπης. Είναι το δεύτερο πιο συνηθισμένο ορυκτό που ανακτάται από τα λάκκα πίσσας La Brea της Νότιας Καλιφόρνιας. Παρόλο που μερικές φορές ονομάζεται «τίγρη», τα smilodons δεν σχετίζονται με τίγρεις, οι οποίες ανήκουν σε μια διαφορετική υποοικογένεια. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα smilodons ήταν περίπου ένα πόδι μικρότερο από τα σύγχρονα λιοντάρια, αλλά ζύγιζαν σχεδόν διπλάσιο. Σε αντίθεση με τις σύγχρονες γάτες όπως τα τσιτάχ και τα λιοντάρια που έχουν μεγάλες ουρές που τα ισορροπούν όταν κυνηγούν το θήραμα, τα smilodons είχαν ουρές bob, υποδηλώνοντας ότι έκαναν ενέδρα στο θήραμά τους αντί να το κυνηγούσαν.

Τα δόντια σκύλου σε σχήμα μαχαιριού του Smilodon είχαν μήκος περίπου 7 ίντσες. Από τότε που το είδος ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1880, οι επιστήμονες έχουν συζητήσει πώς χρησιμοποίησαν αυτά τα δόντια τα smilodons. Μια πιθανή χρήση ήταν ως όπλα, δεδομένου ότι αυτά τα δόντια έχουν μια οβάλ διατομή που μοιάζει με μια λεπίδα μαχαιριού και όχι μια στρογγυλή διατομή όπως τα δόντια μιας σύγχρονης γάτας. Τα δόντια Smilodon ήταν καλά για τον τεμαχισμό του κρέατος αλλά και εξαιρετικά εύθραυστα. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι αυτά τα δόντια χρησιμοποιήθηκαν για κοινωνική εμφάνιση, όπως κέρατα ή κέρατα.

Το 2007, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας και το Πανεπιστήμιο του Newcastle απέδειξαν ότι το δάγκωμα του smilodon ήταν μόνο το ένα τρίτο τόσο ισχυρό όσο το δάγκωμα ενός σύγχρονου λιονταριού. Ωστόσο, το 2010, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες έδειξαν ότι το smilodon είχε καλά μυώδη, δυνατά πρόσθια άκρα. Πιστεύουν ότι τα smilodons χτύπησαν στο θήραμά τους και το κράτησαν κάτω με τα ισχυρά πρόσθια άκρα τους, ενώ έδιναν ένα δολοφονικό δάγκωμα με τα αιχμηρά δόντια τους. Τα Smilodons κυνηγούσαν πιθανώς μεγάλο παιχνίδι όπως βίσωνα και καμήλες και πιθανώς εξαφανίστηκαν όταν πολλά από τα θηράματά τους πέθαναν κατά την τελευταία εποχή του πάγου.

Οι σύγχρονες γάτες, συμπεριλαμβανομένων των τίγρων και των γατών, είναι μοναχικοί κυνηγοί. Ωστόσο, τα στοιχεία δείχνουν ότι το smilodon ήταν κοινωνικό ζώο. Για παράδειγμα, τα απολιθώματα που ανακτήθηκαν από τα λάκκα πίσσας La Brea δείχνουν ενδείξεις αρθρίτιδας και σοβαρών καταγμάτων. Αυτές οι ασθένειες θα ήταν ανάπηρες και οι μοναχικοί κυνηγοί δεν θα είχαν ζήσει πολύ μαζί τους. Αλλά πολλά από αυτά τα οστά δείχνουν επίσης στοιχεία για επούλωση και αναγέννηση, υποδηλώνοντας ότι τα ζώα ζούσαν για σχετικά μεγάλο χρονικό διάστημα μετά από τραυματισμό. Είναι πιθανό ότι τα smilodons βοήθησαν τα τραυματισμένα ζώα ή τουλάχιστον τους επέτρεψαν να φάνε. Ωστόσο, η κοινωνική τους ζωή δεν ήταν απαραίτητα ειρηνική. Μερικά απολιθώματα έχουν τρύπες με οδοντωτές τροφές, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα smilodons, όπως τα σύγχρονα λιοντάρια, μερικές φορές πολεμούσαν μεταξύ τους για τα τρόφιμα ή τους συντρόφους τους.