Προγόνους του σκαντζόχοιρου

Οι σκαντζόχοιροι είναι θηλαστικά μέλη της οικογένειας Erinaceidae. Είναι από τα πιο πρωτόγονα θηλαστικά που ζουν ακόμα, παρουσιάζοντας μικρή αλλαγή τα τελευταία 15 εκατομμύρια χρόνια. Μέσω της μελέτης των απολιθωμάτων, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ορισμένους πρωτόγονους προγόνους του σκαντζόχοιρου, όπως οι Λιτόλλεις, οι Λειψανόληστες, ο Ονκόχερος, ο Κέδροχος και ο Δενογάλαιρος. Η χημική ανάλυση και η ανατομική σύγκριση των ορυκτών οστών βοήθησαν στη σύνδεση αυτών πρωτόγονα ζώα στους σύγχρονους σκαντζόχοιρους, αλλά ορισμένες από τις συνήθειες και τα χαρακτηριστικά τους παραμένουν ένα μυστήριο επιστήμη.

Ο Λιτολέστης είναι ο παλαιότερος γνωστός πρόγονος των σύγχρονων σκαντζόχοιρων. Έζησε κατά την περίοδο της Παλαιόκαινου, από 65,5 έως 56 εκατομμύρια χρόνια πριν. Το Leipsanolestes είναι ένα άλλο γένος της ίδιας περιόδου, που τρέφεται κυρίως με έντομα. Και τα δύο γένη περιελάμβαναν ζώα με παρόμοια μεγέθη με τους ζωντανούς σκαντζόχοιρους. Απολιθώματα αυτών των πρωτόγονων θηλαστικών βρέθηκαν στη Μοντάνα και το Ουαϊόμινγκ.

Τα απολιθώματα των ζώων του γένους Oncocherus προέρχονται από την Ύστερη Παλαιόκαινο του δυτικού Καναδά, πριν από περίπου 55,8 έως 58,7 εκατομμύρια χρόνια. Το Oncorechus μοιράζεται ορισμένα χαρακτηριστικά με άλλα πρωτόγονα μέλη της οικογένειας Erinaceidae: μεγεθυμένους ανώτερους και κατώτερους πρόπολους. Ωστόσο, το γένος έχει μεγαλύτερους προδρόμους, σε σύγκριση με τα απολιθώματα Litolestes. Ο Oncocherus ήταν ενδημικός στη σύγχρονη Βόρεια Αμερική.

Όπως και οι Λιτολέστες και Λειψανόλη, τα ζώα σχηματίζουν το γένος Cedrocherus κατοικούν επίσης στη Βόρεια Αμερική κατά την περίοδο των Παλαιοκαινών, αλλά ήταν πιθανό να είχαν μικρότερα δόντια. Οι επιστήμονες έχουν βρει δύο ξεχωριστά είδη: το Cedrocherus ryani και το Cedrocherus aceratus. Η συλλογή απολιθωμάτων που αντιπροσωπεύουν αυτά τα είδη είναι πολύ περιορισμένη, αρκεί μόνο για να διακρίνει το γένος από τις Λιτολεστέες και τις Λειψανόλες.

Το Deinogalerix, από τον Αρχαίο Έλληνα για τον «φοβερό σκαντζόχοιρο», ήταν ένα ενδημικό ζώο που έζησε στη σύγχρονη Ιταλία κατά την Ύστερη Μυκήνη, πριν από 11,6 έως 5,3 εκατομμύρια χρόνια. Σε αντίθεση με τους ζωντανούς σκαντζόχοιρους, το deinogalerix είχε μαλλιά και όχι αγκάθια που κάλυπταν το σώμα του. Το Deinogalerix είχε μήκος 1 1/2 έως 2 πόδια, είχε μακριά ουρά και ρύγχος. Όπως άλλα πρωτόγονα μέλη του Erinaceidae, έτρωγε έντομα.