Ορισμένες πηγές νερού είναι προφανείς, όπως λίμνες και ποτάμια, ενώ άλλες, όπως οι παγετώνες, απομακρύνονται λίγο περισσότερο από την καθημερινή εμπειρία. Με τόσους πολλούς ανθρώπους που ζουν κοντά στο νερό, μερικές φορές φαίνεται απίθανο ότι η έλλειψη νερού θα μπορούσε να είναι ένα σοβαρό πρόβλημα. Η κατανόηση των διαθέσιμων πηγών νερού για ανθρώπινη χρήση αποκαλύπτει πόσο πραγματικά είναι το γλυκό νερό. Παρά τη συντριπτική ποσότητα νερού στη γη, πολύ λίγο είναι κατάλληλο για κατανάλωση. Νέα έρευνα και τεχνολογία αναζητούν επί του παρόντος απαντήσεις σε αυτό το δίλημμα.
TL; DR (Πάρα πολύ καιρό; Δεν διαβάστηκε)
Εκτός από ορατές πηγές νερού όπως ωκεανούς και ποτάμια, τεράστιες ποσότητες νερού αποθηκεύονται ως υπόγεια ύδατα και σε πολικό πάγο.
Υπόγεια νερά
•••Jupiterimages / BananaStock / Getty Images
Τα υπόγεια νερά αναφέρονται σε οποιαδήποτε πηγή νερού που βρίσκεται κάτω από το στρώμα του εδάφους. Το υπόγειο νερό μπορεί να υπάρχει στο ίδιο το έδαφος ή ανάμεσα σε βράχους και άλλα υλικά. Οι περισσότερες κοινότητες λαμβάνουν το νερό τους από υπόγειους υδροφορείς ή πετρώματα που μπορούν να συγκρατήσουν μεγάλες ποσότητες γλυκού νερού. Μόνο το 3 τοις εκατό του νερού στη γη θεωρείται γλυκό νερό, με μόλις το 30 τοις εκατό αυτής της μικρής ποσότητας να βρίσκεται ως υπόγεια ύδατα. Η ρύπανση, η μόλυνση με θαλασσινό νερό και η υπερβολική χρήση απειλούν αυτόν τον πολύτιμο πόρο.
Επιφανειακά νερά
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Εικόνες
Οι πηγές επιφανειακών υδάτων μπορούν να περιλαμβάνουν οποιαδήποτε επιφανειακή συλλογή νερού όπως ποτάμια, λίμνες, λίμνες και ωκεανούς. Ορισμένες πηγές επιφανειακών υδάτων τροφοδοτούνται επίσης από υπόγειους υδροφορείς. Το επιφανειακό νερό αντιπροσωπεύει το 80 τοις εκατό του νερού που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι.
Ωκεανό
Αν και το νερό των ωκεανών αποτελεί σχεδόν το 97% του συνόλου του νερού στη γη, δεν αποτελεί βιώσιμη πηγή πόσιμου νερού, εκτός εάν αφαιρεθούν αλάτι και άλλες ακαθαρσίες. Η αφαλάτωση, η διαδικασία με την οποία το αλάτι απομακρύνεται από το νερό, είναι μια ταχέως αναπτυσσόμενη πρακτική. Ενώ το αλάτι και άλλα μικροσκοπικά σωματίδια μπορούν να απομακρυνθούν από το νερό με διάφορους τρόπους, η πιο υποσχόμενη μέθοδος είναι μέσω της αντίστροφης όσμωσης. Αυτή η διαδικασία ωθεί το αλμυρό νερό μέσω φίλτρων με μικροσκοπικούς πόρους που αφαιρούν το αλάτι και άλλα μικρόβια. Η αντίστροφη όσμωση απαιτεί μεγάλες ποσότητες ενέργειας, καθιστώντας την μια πολύ ακριβή διαδικασία.
Παγοκρύσταλλα και τήξη παγετώνων
•••Photos.com/Photos.com/Getty Εικόνες
Από το 3 τοις εκατό του νερού της γης που θεωρείται γλυκό νερό, το 70 τοις εκατό αυτής της μικρής ποσότητας είναι επί του παρόντος κλειδωμένο σε παγετώνες και παγίδες πάγου. Θεωρητικά, το παγωμένο παγετώδες νερό και το νερό του παγωτού θα μπορούσαν να λιώσουν και να χρησιμοποιηθούν, αλλά η ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για να λιώσει και να μεταφέρει τεράστιες ποσότητες πάγου το καθιστά οικονομικά ανέφικτο. Οι παγετώνες και οι πάγοι παίζουν επίσης ζωτικής σημασίας ρόλους στη ρύθμιση των κλιματικών κλιμάτων και των παγκόσμιων θερμοκρασιών, καθιστώντας τη διατήρησή τους πολύ σημαντική.