Είναι το Narwhal ένα είδος που απειλείται με εξαφάνιση;

Ο στριμωγμένος χαυλιόδοντος του narwhal μπορεί να συνέβαλε στο μύθο του μυθικού μονόκερου, αλλά το πραγματικό ζώο με σάρκα και αίμα είναι σχεδόν λιγότερο φανταστικό. Αυτή η ασυνήθιστη οδοντωτή φάλαινα κατοικεί στις ανοικτές πολικές θάλασσες του Αρκτικού Ωκεανού, ταξιδεύει σε μεγάλες ομάδες που ονομάζονται λοβό και μερικές φορές καταδύεται σε αξιοσημείωτα βάθη. Αν και δεν κινδυνεύει, το narwhal θεωρείται «σχεδόν απειλούμενο» από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης ή το IUCN, το οποίο υπολογίζει τον κίνδυνο εξαφάνισης ενός είδους.

Η λέξη "narwhal" προέρχεται από τα Νορβηγικά, που σημαίνει "φάλαινα πτώματος" - μια αναφορά στον απαλό τόνο της απόκρυψης του ζώου, που υποδηλώνει το βλέμμα ενός πνιγμένου ανθρώπου, αν και σήμερα οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να το αναγνωρίσουν ως «η φάλαινα με κέρατο». Οι Narwhals ανήκουν σε ένα μικρή οικογένεια δοντιών φαλαινών, το Monodontidae, το μόνο άλλο μέλος της οποίας είναι η φάλαινα beluga χωρίς χαυλιόδοντο, που ονομάζεται επίσης λευκή φάλαινα. Οι Narwhals έχουν περίπου πούρο, με αμβλύ κεφάλι, ένα ζευγάρι μικρών βατραχοπέδιλων και κυρτών ουρών. Στη θέση ενός ραχιαίου πτερυγίου οι φάλαινες έχουν μια ρηχή κορυφογραμμή που τρέχει κατά μήκος της ουράς πίσω από το μισό της πλάτης τους. Μόνο τα αρσενικά συνήθως διαθέτουν χαυλιόδοντο, αν και το σπάνιο θηλυκό μπορεί να μεγαλώσει. το τροποποιημένο δόντι μπορεί να υπερβαίνει τα 3 μέτρα (9,8 πόδια) μήκος και ζυγίζει 10 κιλά (22 λίβρες). Χωρίς να μετριέται ο χαυλιόδοντός του, ένας αρσενικός νάρπαλς φτάνει περίπου τα 5 μέτρα (16 πόδια) και ζυγίζει 1600 κιλά (3.527 λίβρες), ενώ ένα θηλυκό είναι λίγο μικρότερο. Ένα νεογέννητο μοσχάρι είναι γκρίζο και ένα ώριμο ενήλικο συνήθως σκούρο στίγματα στο κεφάλι, την πλάτη και την ουρά. ένα ηλικιωμένο αρσενικό μπορεί να είναι σχεδόν λευκό.

Οι Narwhals κατοικούν ως επί το πλείστον στον Αρκτικό Ωκεανό και στις περιθωριακές θάλασσές του πάνω από περίπου 65 μοίρες βόρεια του γεωγραφικού πλάτους, κυρίως στην πλευρά του Ατλαντικού. Αυτά τα σπάνια ζώα χρησιμοποιούν τους κολπίσκους, τα στενά και τις επενδύσεις της Καναδικής Αρκτικής και της Γροιλανδίας σε μεγάλο βαθμό - ιδιαίτερα το Στενό του Ντέιβις, ο Κόλπος του Μπάφιν και η Γροιλανδία - καθώς και οι Ρώσοι Αρκτικός. Οι φάλαινες μετακινούνται ετησίως μεταξύ του χειμερινού φάσματος κάτω από το πακέτο πάγου και του ελεύθερου πάγου, ρηχά νερά του καλοκαιριού. Τρέφονται με καλαμάρια, γαρίδες και ψάρια όπως ο ιππόγλωσσος και ο μπακαλιάρος, συχνά καταδύονται σε μεγάλα βάθη - μερικές φορές 1.800 μέτρα (4.500 πόδια) ή βαθύτερα - για ζωοτροφές. Ο σκοπός του χαυλιόδοντου δεν είναι απόλυτα γνωστός, αλλά, αν κρίνουμε από την περιστασιακή χαλάρωση που παρατηρείται μεταξύ των ανδρών, πιθανότατα βοηθά στην απόκτηση κυριαρχίας και δικαιωμάτων αναπαραγωγής.

Οι Narwhals έχουν λίγους θηρευτές, αλλά έχουν παρατηρηθεί ότι κυνηγούνται από orcas, ή φάλαινες δολοφόνους. Για παράδειγμα, το καλοκαίρι του 2005, ένα λοβό από orcas σκότωσε τουλάχιστον τέσσερις narwhals στο Admiralty Inlet στο Η Nunavut και οι ερευνητές παρατήρησαν μια σειρά από στρατηγικές άμυνας και αποφυγής μεταξύ των ομάδων narwhal στο περιοχή. Οι πολικές αρκούδες έχουν δει να σκοτώνουν και να τρώνε λανθάνοντες νάρκολες στην Αρκτική του Καναδά. Άλλοι πιθανοί θηρευτές περιλαμβάνουν τους καρχαρίες της Γροιλανδίας - πιθανότατα πιο σημαντικοί ως καθαριστές σφαγίων narwhal αντί για ενεργούς κυνηγούς - και ίππους.

Η IUCN σημειώνει ότι, ενώ δεκάδες χιλιάδες narwhals εξακολουθούν να κατοικούν στις πολικές θάλασσες του Βόρειου Ημισφαιρίου, τα ζώα δυνητικά ευάλωτο σε ανθρώπινες δραστηριότητες και συναφή φαινόμενα - η δικαιολογία για το «σχεδόν απειλούμενο» του narwhal κατάσταση. Σε γενικές γραμμές μόνο περιστασιακά που είχαν ληφθεί από φαλαινοπαραγωγούς στο παρελθόν, οι narwhals έχουν κυνηγηθεί εδώ και πολύ καιρό για διαβίωση στον Καναδά και τη Γροιλανδία. Η πιο αξιοσημείωτη και δύσκολη πρόβλεψη είναι η κλιματική αλλαγή: Αυξάνοντας τις θερμοκρασίες του Αρκτικού Ωκεανού και μειώνοντας τον θαλάσσιο πάγο, την υπερθέρμανση του πλανήτη μπορεί να επηρεάσει τον εφοδιασμό με τροφή και τους βιότοπους, καθώς και να αυξήσει τη διαταραχή της ανθρώπινης ναυτιλίας και της εξόρυξης φυσικών πόρων στην περιοχή της φάλαινας. Μερικοί επιστήμονες εικάζουν ότι η συρρίκνωση του παγετού μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένη χρήση των αρκτικών υδάτων από τα orcas, γεγονός που μπορεί επομένως να ενισχύσει την αρπαγή σε narwhals.