Οι περιοχές της ερήμου ξεχωρίζουν από άλλες περιοχές του πλανήτη με το ύψος των βροχοπτώσεων που λαμβάνουν σε ένα χρόνο. Η στερεοτυπική εικόνα μιας αμμώδους, ανεμοδαρμένης ερήμου έρχεται στο μυαλό, αλλά οι έρημοι μπορεί να είναι άγονοι και βραχώδεις χωρίς άμμο. Ακόμη και η Ανταρκτική, με το σταθερό χιόνι και τον πάγο της, εμπίπτει στην κατηγορία της ερήμου. Τρεις αιτίες έλλειψης υγρασίας συμβάλλουν στο σχηματισμό ερήμων.
Βουνά
Όταν ο αέρας έρχεται σε επαφή με βουνά, πρέπει να υψωθεί πάνω από αυτά. Καθώς το κάνει αυτό, το μεγαλύτερο μέρος της υγρασίας του κατακρημνίζεται στα βουνά και δημιουργεί χιόνι στις κορυφές. Καθώς η μάζα του αέρα κινείται μακρύτερα στην ενδοχώρα, έχει λίγη υγρασία, έτσι το ποσό των βροχοπτώσεων μειώνεται, σύμφωνα με το The Wild Classroom Πολλά παραδείγματα ερήμων που σχηματίζονται από οροσειρές υπάρχουν στον κόσμο, όπως η έρημος Γκόμπι βόρεια των Ιμαλαΐων ή οι έρημοι της Νεβάδας ανατολικά των βουνών της Σιέρα Νεβάδα.
Πίεση αέρα
Σύμφωνα με το New Mexico State University College of Agriculture, οι περισσότερες περιοχές της ερήμου στον κόσμο βρίσκονται σε ζώνη 25 μοιρών και στις δύο πλευρές του ισημερινού. Σε αυτές τις περιοχές, η ατμόσφαιρα έχει υψηλή πίεση. Ο αέρας υψηλής πίεσης αναγκάζει τον αέρα χαμηλής πίεσης - συνήθως ξηρό αέρα σε μεγαλύτερα υψόμετρα - πιο κοντά στο έδαφος. Επειδή ο αέρας χαμηλής πίεσης έχει μικρή υγρασία και υπάρχει κοντά στο έδαφος, ο ήλιος μπορεί να τον θερμαίνει εύκολα. Αυτή η θερμότητα μεταφέρεται στο έδαφος, δημιουργώντας υψηλές θερμοκρασίες εδάφους. Η έρημος της Σαχάρας και η έρημος της Καλαχάρης, και οι δύο στην Αφρική, σχηματίστηκαν ως αποτέλεσμα του αέρα χαμηλής πίεσης που θερμαίνει το έδαφος και των υπόγειων υδάτων.
Κρύος αέρας
Κοντά στους πόλους, παρατηρείται μικρή βροχόπτωση λόγω των εξαιρετικά κρύων θερμοκρασιών. Η βροχόπτωση απαιτεί εξάτμιση υπόγειων ή ωκεανών και αυτές οι περιοχές δεν δέχονται αρκετό ηλιακό φως για να προκαλέσουν εξάτμιση. Η Ανταρκτική θα μπορούσε να θεωρηθεί η μεγαλύτερη έρημος στον κόσμο.
