Η αφαλάτωση μετατρέπει το αλμυρό νερό σε πόσιμο νερό αφαιρώντας αλάτι και άλλα στερεά από το θαλασσινό νερό ή το υφάλμυρο νερό. Παρόλο που η διαδικασία αφαλάτωσης υπήρξε εδώ και αιώνες, τα εργοστάσια αφαλάτωσης που επέτρεπαν την επεξεργασία νερού μεγάλης κλίμακας δεν τέθηκαν σε λειτουργία μέχρι τη δεκαετία του 1950. Το 2002, 12.500 μονάδες αφαλάτωσης σε 120 χώρες παρείχαν 14 εκατομμύρια κυβικά μέτρα γλυκού πόσιμου νερού την ημέρα. Η παγκόσμια παραγωγική ικανότητα αφαλάτωσης θα διπλασιαστεί σχεδόν έως το 2015. Διαβάστε παρακάτω για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της χρήσης εγκαταστάσεων αφαλάτωσης νερού.
Πλεονέκτημα: Παρέχει προσβάσιμο πόσιμο νερό
Τα εργοστάσια αφαλάτωσης νερού μπορούν να παρέχουν πόσιμο νερό σε περιοχές όπου δεν υπάρχει φυσική παροχή πόσιμου νερού. Ορισμένα νησιά της Καραϊβικής παίρνουν σχεδόν όλο το πόσιμο νερό τους μέσω εγκαταστάσεων αφαλάτωσης και η Σαουδική Αραβία παίρνει το 70% του γλυκού νερού μέσω της διαδικασίας. Ακόμα και σε χώρες όπου το γλυκό νερό είναι άφθονο, οι εγκαταστάσεις αφαλάτωσης μπορούν να παρέχουν νερό σε ξηρότερες περιοχές ή σε περιόδους ξηρασίας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν το 6,5% της παγκόσμιας παροχής αφαλατωμένου νερού.
Μειονέκτημα: Υψηλό κόστος κατασκευής και λειτουργίας
Είναι πολύ δαπανηρή η κατασκευή και η λειτουργία μονάδων αφαλάτωσης. Ανάλογα με την τοποθεσία τους, η κατασκευή ενός εργοστασίου μπορεί να κοστίσει από 300 εκατομμύρια έως 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια. Μόλις λειτουργούν, οι εγκαταστάσεις απαιτούν τεράστιες ποσότητες ενέργειας. Το ενεργειακό κόστος αντιπροσωπεύει το ένα τρίτο έως το ήμισυ του συνολικού κόστους παραγωγής αφαλατωμένου νερού. Επειδή η ενέργεια αποτελεί τόσο μεγάλο μέρος του συνολικού κόστους, το κόστος επηρεάζεται επίσης πολύ από τις αλλαγές στην τιμή της ενέργειας. Εκτιμάται ότι μια αύξηση κατά ένα λεπτό στο κόστος μιας κιλοβατώρας ενέργειας αυξάνει το κόστος ενός στρεμμάτων πορού αφαλατωμένου νερού κατά 50 $.
Πλεονέκτημα: Ποιότητα και προστασία των οικοτόπων
Το αφαλατωμένο νερό πληροί γενικά ή υπερβαίνει τα πρότυπα ποιότητας του νερού. Οι εγκαταστάσεις αφαλάτωσης νερού μπορούν επίσης να μειώσουν την πίεση στις προμήθειες γλυκού νερού που προέρχονται από περιοχές που χρειάζονται προστασία. Αντιμετωπίζοντας το νερό των ωκεανών αντί να το αφαιρέσουμε από πηγές που μπορεί επίσης να είναι βιότοποι για είδη που απειλούνται με εξαφάνιση, αυτά τα σημαντικά σώματα γλυκού νερού μπορούν να διατηρηθούν. Επιπλέον, η αφαίρεση του θαλασσινού νερού από τους ωκεανούς μπορεί να αυξήσει την ευαισθητοποίηση των ανθρώπων για την προστασία αυτών των υδάτινων σωμάτων.
Μειονέκτημα: Περιβαλλοντικές επιπτώσεις
Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις είναι ένα άλλο μειονέκτημα για τις εγκαταστάσεις αφαλάτωσης νερού. Η απόρριψη του αλατιού που αφαιρείται από το νερό είναι ένα μείζον ζήτημα. Αυτή η απόρριψη, γνωστή ως άλμη, μπορεί να αλλάξει την αλατότητα και να μειώσει την ποσότητα οξυγόνου στο νερό στο σημείο απόρριψης, τονίζοντας ή σκοτώνοντας ζώα που δεν έχουν χρησιμοποιηθεί στα υψηλότερα επίπεδα αλατιού. Επιπλέον, η διαδικασία αφαλάτωσης χρησιμοποιεί ή παράγει πολλές χημικές ουσίες, όπως χλώριο, διοξείδιο του άνθρακα, υδροχλωρικό οξύ και αντικαυστικά που μπορεί να είναι επιβλαβή σε υψηλές συγκεντρώσεις.
